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照这个样子吃下去,家里的存粮顶多能够支应一个月。五月麦收,中间还差着一个多月呢!”

    邱晨静静地听着,见大兴说完,这才开口道:“如今四个庄子一共多少劳力?老弱家口多少?八岁以上的孩子,六十岁以下的老人,没有疾病的妇人有多少?”

    大兴似乎并不意外,几乎毫不迟疑地答道:“四个庄子共新招劳力七百二十四人,原来留下的庄户劳力一共四百三十七人,只不过,这四百三十七人都被征了去修筑河工了,两边儿加起来,妇孺老弱一共一千六百二十九人,其中,大概有六成能做些活计的,四成或是太过老弱,或是身患疾病,不能干活。”

    邱晨默默地听着,一边在心里飞快地盘算着,过了一会儿,方才抬起眼,道:“清和县的庄子就在县城城东,隔着南沼湖不过十五六里路,你去庄子上传话,招揽十多岁的孩子或者能离开的妇人,带去南沼湖交给大舅太太,如今开春,南沼湖也开化了,湖边尚有许多荸荠和芦根,让那些人去挖,挖出来的两成作为酬劳给她们,让她们带回家去。易水县、辉县和丕县的庄子,咱们地头生,临时也没有什么好活计给她们……我在城里盘桓两日就过去庄子里看看,届时咱们再商议怎么安排吧!”

    大兴点点头,跟邱晨辞了,就去清和县的庄子上传话了。

    晚上,林旭从郭府散学回来,叔嫂两个相见互相问候了,都有些意兴索然的,无声地吃了饭,林旭就辞过邱晨回房读书去了。

    邱晨带着青杏,拎了一兜炒豆子和炒面旗儿,还有一只腌制的野猪腿,从后院绕出去,去了二魁家。

    如今二魁爹也被接到了城里,二魁家的要照顾几个孩子,还要照顾卧病在床的老人,也没法子给林家做针线了,仅仅指着二魁的月例银子度日,孩子上学老人治病又处处用钱,日子过得明显紧吧了许多。

    邱晨来到二魁家里,老人在西里间里已经吹灯睡下,山子和石头兄弟俩都跟二魁两口子挤到了一盘炕上,这会儿正点了灯对坐在炕桌两旁写字。二魁摸着黑在收拾院子里的菜园子,二月中旬天气还有些微寒,但万物已经开始萌发,韭菜和葱蒜、菠菜这些生发较早的蔬菜已经有了萌动迹象,趁着这个时候勤快些松土施肥,蔬菜长的会更快更早些。

    青杏上前拍了拍门扉,二魁应答着来开了门,一看到门外站着的邱晨,连忙躬身请安。

    邱晨示意青杏拦住他,笑着道:“二魁哥,你这是做什么,如此生分,可把咱们的庄邻的情分往哪里搁?”

    二魁面带愧色,扯扯嘴角露出一抹憨笑来:“弟妹说的对……可一直您对我家的照应,哪里是行个礼就能抵了的?不过是表表我们的心意罢了!”

    邱晨笑着摇摇头,示意青杏将手里拎的野猪腿交给二魁,一边往里走一边道:“咱们街坊邻居的,谁家还没个难时候,遇上啥难事儿,大伙儿搭把手也是应该的,哪里有二魁哥说的这么重……”

    说着话,三人已经来到了正屋门外,二魁家的听到动静急急地迎了出来。

    二魁家的门外也没挂灯,借着窗户中透出的微弱灯光,二魁家的脸色看不清楚,原本有些微丰的脸庞和身子却明显地能看出来消瘦的多了。

    “嗳,她海棠姨,听说你下半晌到的,寻思着你一路坐车劳累没过去,这么晚了,你怎么又过来了……”二魁家的一边说,一边撩起门帘让邱晨进门。

    邱晨一边往里走,一边笑道:“好些日子没见小十月了,怪想得慌,过来看看!”

    说着,几人已经穿过堂屋进了东里间。

    山子已经七岁,上了一年多学堂,懂礼的多了,见邱晨进来,连忙从炕上下来,拱手行礼。石头脑子聪明,但行动似乎总是有点儿慢,抬头看了看邱晨,没等反应过来,就被行完礼的山子拉下炕,领着他一起给邱晨行了礼。

    邱晨从衣袖里摸出三个荷包来,将其中两个宝蓝色的荷包放到山子和石头手里,又招招手叫着炕上望着她笑呵呵的十月小丫头,将小丫头抱在怀里,顺手把一只红色的荷包放进小丫头白胖白胖的小巴掌里。

    “他姨,你这是做啥,使不得,使不得……”二魁家的连忙就要从孩子手里拿荷包推拒,被邱晨伸出一条胳膊拦住,抱着十月在炕下的椅子上坐了,笑着道,“过年没见到几个孩子,我这当姨的也不能忘了孩子们的压岁钱不是?小十月啊,不会嫌海棠姨的压岁钱送晚了吧?”

    二魁两口子互相看看,心里其实都明白,邱晨如此做,不过是借着孩子们压岁钱的由头,帮帮他们罢了。

    二魁看着邱晨落了座,逗着十月跟自家媳妇说起话,就准备退下去。

    这时候有个习惯,家里来了女客,一般男人们也就打个照面,是不相陪的,都是由家里的女眷接待。

    “二魁哥别急着下去,我今儿过来可是有事情跟你们商量的。”邱晨却出言阻止了要退下去的二魁。

    “他海棠姨有啥话尽管开口吩咐,我们自当尽心尽力。”二魁连忙拱拱手应着,在陪坐上欠着身子坐下,然后就全神贯注地看着邱晨,等着邱晨的‘吩咐’。

    邱晨笑笑,也不再纠正什么用词,直截了当道:“你们大概也知道,咱们家去年秋后买了几个庄子。因为水灾和温病,那几个庄子抛荒的厉害,原来的庄户也少了好些。过了年之后,庄子的田地要复垦,就从别处招揽了些人过来。只不过,招揽来的这些人中,好些是带了家口的,一群老弱妇孺都指着咱们发粮食度日……十个八个百八十的人吃饭,倒也不用犯难,这一下子多了上千口子人吃饭,咱们家的存粮不够,临时去买粮,也很难筹集这么多粮食来……”

    说到这里,邱晨看着二魁两口子具是一盘坦然,并没有惊讶异样之色,就知道这些事情二人必定是了解了,于是也不再啰嗦前情,接着道,“这不,我就盘算着,怎么让这些人吃饱饭,咱们也不再为粮食发愁……清和县这边的庄子就托付给了南沼湖我大哥大嫂他们;另外三个庄子却没啥指望,我就踅抹着,找个什么活计,让那些老人妇孺帮着咱们做,到时候咱们按照做的工数支付酬劳,也能帮着他们把春上青黄不接这个关口度过去。等天热起来,地里的野菜长起来,榆钱儿、槐花之类的也接上顿儿,就不愁那些人挨饿了。”

    “咱们家之前看着人手不少,可这么几处一分散,才知道人手不够来……我就想让二魁哥去庄子上,看着那些人做活计,看活计好赖,是否合宜,再查验数量,打包运回来。这活儿就是操心,累倒是不累,另外,二魁个下去到庄子上去,二魁嫂子一个人在家,估计也会累一些……这事儿还没定下来,我就是过来跟你们商量一下,你们也别急着答应我,你们两个好好商议商议,明儿后儿给我回话都不晚。”

    二魁两口子互相看了看,目光交流了一瞬,二魁就站起身来,对邱晨拱手道:“他姨说的这事儿不用多想,我去!”

    邱晨对二魁家的笑笑,抬手示意二魁起来,然后看着二魁两口子笑道:“你们两口子……嗳,既然你们如此,我也就不多说了。明儿后儿收拾两天,就不用过那边去了,把家里的重活儿料理料理,大后天一早,咱们就出发,先去丕县,再一路南下,去辉县和易水县的庄子里都看看,我也好合计合计,给那些妇人孩子安排个什么活计更合适!”

    二魁两口子自然连声答应着,邱晨也就不再说这个事儿,转回来逗弄了小十月一会儿,就告了辞从二魁家出来,回自己住的三进院去了。

    第二日,邱晨先打发顺子家的和春香去了知府唐言璋府上和郭家,还有云家,送了帖子过去。

    二人很快就转了回来,回禀了去三家的经历,见了什么人,说了什么话,对方问了什么,又给邱晨捎带回什么话来……邱晨听了,也不多言,只是笑笑,就让两人下去了。

    巳时末,临近午时,前头大门上过来通报:“云家二少爷过来拜侯,人已经引进了一进的小花厅里。”

    邱晨也不洗漱装扮,只起身要了一件对襟天青色绣着零散竹叶的窄腰长褙子穿了,略路抻了抻衣角,掠了掠鬓角的发丝,带着青杏一路去了前院。

    走进小花厅,就见云济琛坐在了上手右侧的扶手椅上,身旁的案几上放了一盏茶,云济琛却没有动,只脸色郁郁地坐在那里,目光落在自己脚尖前头一尺之处,微微地出着神。

    邱晨看着神情寥落的云济琛,心中暗暗叹息了一声,微微放重了脚步,抬脚迈进小花厅。

    “哦,杨淑人!”云济琛闻声抬头,起身拱手问候。

    邱晨也笑着回礼,福了福身,照应着云济琛仍旧坐了:“二公子……可是有什么为难之事?”

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