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的纷纷闲话传进宫中，蒙皇上降下上谕，放出几千宫女，赏赐中、下级武官。罗虎驻军通州，被叫来北京，告他说皇上赏赐他一个姓费的美女，并在京城内赏赐他一处住宅，命他马上成亲。罗虎虽然比我小五六岁，称我二虎叔，可是一向同我的感情很好，无话不谈。他和双喜同岁，都是在孩儿兵营中长大的，可以说情逾骨肉。罗虎的母亲年轻守寡，誓不改嫁，茹苦含辛，抚养他们兄弟二人。罗虎是个孝子，他不愿娶一位官中美女，像摆花瓶似的供在家中。他只想娶一个农家姑娘，照料他吃苦守寡的母亲。罗虎有一个远房表妹，住在邻村，小时候见过几次。这姑娘虽然不是美人，可是生得明眸大眼，针线活、地里活都是一把好手。家里大人也为他们提过亲事，只等战争平息，便为他们拜堂成亲，同母亲住在一起。罗虎听到皇上赐他美女，实不愿意。他先找双喜商量，求双喜在皇上面前替他求情，辞了赏赐。双喜不敢为他说话，要他找我。臣也不敢替他见皇上说话。他去找总哨刘爷求情，被刘爷痛骂一顿罗虎成亲的那天晚上还想着他的受苦大半生的母亲和在家乡等候着他的表妹，心中十分难过。他本不会喝酒，别人不知，只管劝酒－－只有我跟双喜没有劝酒－－他被灌得大醉，回到洞房中倒头便睡，到后半夜被费宫人刺杀了。常言道，千军易得，一将难求，罗虎啊，多么难得的一员青年将领！多么可惜！”
刘体纯说到这里，声音开始哽咽，站在他背后不远处的李双喜开始滚出眼泪，但是竭力忍耐着不敢哽咽。
李自成不由得叹息一声。
宋献策认为刘体纯的话已经够了，选美女的事原是皇上带的头儿，再多说就不好了。他趁机向李自成说道：
“皇上，可以叫德洁将军平身了。他还没有用午饭，叫他快去用饭吧。午后密商明日决战大计，他虽然不是大将，但是他熟悉敌我情形，可以命他参加。另外，在秘密会商军事时，臣将向陛下奏明，派刘德洁将军一件极其重要的差事。罗虎不幸在洞房被刺身亡，如今能够担任这一差事的别无他人，臣想来想去，只有德洁一人了！”
李自成不知军师将派刘二虎担任什么差事，不便马上询问，对刘体纯轻轻挥手，说道：
“你快去用午饭吧！”
刘体纯退出去之后，大帐内好一会儿鸦雀无声。忽然，刘宗敏叹了一口气，心情沉重地说道：
“从去年十二月间我大军渡河北伐，我就任提营首总将军，代皇上指挥全军。攻破北京以后，我朝虽然有牛金星任天佑阁大学士，位居开国首相高位，又有献策和李岩任正副军师之职，代皇上谋划军事，决定用兵方略，可是皇上钦命我位居文武百官之首。我在皇上面前，说话最为算数，正如人们常说的：一言重于九鼎。可是我是打铁的出身，没有多读书，所以凭心而论，我为大顺立过战功，也做过错事，到今日后悔无及”
李自成截断他的话说：“此刻要赶快决定如何用兵，其他事以后再谈。”
刘宗敏说：“皇上，我是个直性子人，该说的话不能够憋在心里。刚才，刘二虎兄弟因看见局势十分险恶，在皇上面前痛痛快快地说出了平时揣在心中不肯说出的话，有些事牵涉到我，只是他不肯提名道姓地说出责任应该归在我宗敏身上。其实，自从东征以来，我的心中何尝不很沉重。只是我没有说出罢了。比如进了北京之后，将六品以上的明朗官员抓了几百人，酷刑拷打，追索赃银，有的受不住拷掠死了。这事虽然是东征之前在西安就商量定的，可是在皇上左右亲信大将中，我是主张最力的人。我出身很穷，起小学打铁，看见明朝从上到下，无官不贪，叫百姓没法生活。所以在商议我军破了北京以后，如何筹集军饷的时候，有人说，崇祯连年打仗，加上天灾不断，国库如洗，从宫中找不到多的银子，只好向皇亲国戚和大官僚们想办法，只好将六品以上的官僚们抓起来，逼他们拿出银子。不拿银子就叫他们受点皮肉之苦，不怕他们不是出血筒子。我因为平日最痛恨贪官污吏，对这个意见竭力赞成。皇上也因为我平素做事铁面无私，更不会贪污公款，所以就决定命我负责对明朝官员们拷掠追赃的事。”
李自成说道：“几年来各地战乱加上水旱天灾，我大顺在长安新建国家，诸事急需用钱，无处筹措，所以才有在北京拷掠追赃的事。这事虽说挨了许多人的骂，可是很快拷掠到七千万两银子，运回长安，解救了我大顺朝的紧急需要。”
刘宗敏紧接着说：“皇上，最近几天，因为我大军所到之处，百姓逃避一空，粗细粮食，家畜家禽，什么也不留下，只差没有人往井中下毒。到了这时，我才恍然明白，吴三桂之所以仅凭山海卫一座孤城，就敢与我大顺为敌，坚不投降，是因为，在他的眼中，我们虽然进了北京，但仍然是流贼习气不改，并没有得天下的样儿。自古得天下的，都是时时处处抚恤庶民百姓，千方百计招降文官武将。可是我们进北京之后，却将六品以上官员抓起来，拷掠追赃，就不是收揽人心的办法。”
李自成被刘宗敏的这些话所感动，同时想到进北京后有许多错误的措施他自己应负主要责任。于是他不让刘宗敏再说下去，赶快说道：
“捷轩，别的话暂时不谈。眼下只商议打仗的事”
刘宗敏显然心情沉重，将两手抱在桌上，先向大家看了一眼，然后望着李自成说：
“臣为北伐大军提营首总将军，钦封臣为大顺朝文武百官之首，进北京后一切措施失误，纵然皇上不加重责，我刘宗敏也不能不心中难过。今日刘二虎老弟有些责难与我有关，我不生气，只觉得十分惭愧。此刻，光吃后悔药无济于事，我说出两件应该火速办的事情吧！”
李自成赶快问：“你赶快说，哪两件事？”
“第一件，立刻拿出三百万两银子，交给副军师李岩，赈济北京城内和郊区贫民。”
李自成点头说：“孤同意。命李岩立刻办好放赈的事，新降顺的文臣们一个也不许插手。”
“第二件，”刘宗敏又说道“火速密谕北伐大军的南路军总指挥、权将军刘芳亮，将所部人马集合，星夜赶到北京城外，准备与敌兵决战。冀南各府州县纵然情况不稳，可以暂时不管；等大局稳定之后，再派兵剿抚不迟。还有，替皇上写一密谕，命驻守太原的陈永福火速移兵固关，太原只留下少数人马弹压，太原附近各州县情况不稳，暂不去管，防守山西的大门要紧。”
李自成明白刘宗敏把情况想得更坏，考虑到满洲兵在夺占北京之后，还会继续进兵，攻入山西。他也想到明日决战不利，但没有想到会一直败入山西，连固关也会受到满洲兵的进犯。他微笑点头，示意刘宗敏说下去。
刘宗敏看见李自成的神色沉重，接着又说：
“请皇上不必过于担忧，我们多向坏处打算，会有好处。我们进了北京以后，许多新降的文臣们以为天下已经到手，只要皇上举行了登极大典，就坐稳了万世江山。现在看来，当我朝在忙于筹备皇上登极大典的时候，满洲人正在准备大军南犯，从大顺朝的手中夺取天下。眼下，多尔衮已经率满蒙汉大军来到山海关外，不管我们愿不愿同敌人决战，今夜满洲兵都得进关，我们明日都得遇到一场苦战，所以多向坏处想很有好处。”
李自成与刘宗敏共事多年，深知宗敏不仅是一位勇猛无畏的战将，而且也善于谋划军事，胸有韬略，所以很得到他的倚重。刘宗敏随即向宋献策说道：
“军师，我刚才的这些建议，都是绝密的，也是十万火急的，请你自己写成紧急文书，称道是奉皇上紧急面谕，下盖你的印章，立即快马发出。到了永平，另换塘马，人不休息；到密云也是只换塘马，人不休息。到了北京，如在夜间，则连夜叫开城门，将这些十万火急上谕交到牛丞相手中，不许耽误。刘芳亮现在何处，我们不知道。给他的密封文书，可由牛丞相命兵政府衙门派塘马火速转交。军师，事不宜迟，你马上就亲自动笔，火速办吧。”
宋献策虽然是大顺朝的开国军师，在满朝文臣中仅低于牛金星一个肩膀，但是刘宗敏是钦命位居文武百官之首，而现在刘宗敏所考虑的事都很重要，看得较远，使他在心中佩服。所以宋献策遵照刘宗敏的吩咐，立即起身，坐到御帐一角的小桌旁边，一边研墨一边思考着刘宗敏的话，使他吃惊的是，他的心中已明白，刘宗敏预料的情况比他预料的还要可怕。刘宗敏担心明日上午如果战败，大军崩溃，满洲兵会一路追赶，夺占北京之后，还会穷追不止，直至进入山西。倘若如此，大顺朝欲固守关中就十分不易！
因为事先考虑到可能皇上会有极其重要的密谕不能交文臣经手起稿、缮写，以免泄露出去，所以来献策在举行御前会议时准备了一件用牛皮制的护书，放在小桌上边。现在他将护书打开，取出军师府专用笺纸，按照刘宗敏的意思，很快地将三份“上谕”的草稿写出。这种“上谕”既不同于常见的皇帝诏书，也不同于官场中的八行书信，而是用质朴的大白话写的，类似近现代的所谓“白话文”宋献策将拟好的三份“上谕”稿子双手捧呈李自成的面前，请求审阅。李自成的心情无比沉重，分别看了一遍，微微点头，推到刘宗敏的面前。刘宗敏看过后，也点点头，说道：
“好吧，赶快派专人马上发出，不要耽误！”
宋献策说：“是要马上发出，即速送到牛丞相手中。”
为着稿子要留作绝密档案，宋献策立刻回到御帐一角重新在小桌旁边坐下，又从护书中取出正式军师府公文用笺，将三封“上谕”都加上开头的例行用语：
大顺朝随营军师府正军师宋为紧急传谕事，顷奉东征大军提营首总将军汝侯权将军刘面示奉皇上谕旨
宋献策知道刘宗敏最讨厌这一句枯燥无味的例行用语，认为这一句是“六指抓痒－－多一道子”的话，所以重新将稿子缮清以后，自己校读无误，便将三份“上谕”分别装入三个军师府的公文封筒，写好送交去处和收文官员，再用火漆封好，立刻走出御帐，派人唤来值勤的负责紧急塘报的官员，吩咐他如何马上送出紧急文书，迟误将受到军法惩处。而最重要的吩咐是他想到如今民心不肯归附大顺，塘报官出发时必须带十名精锐骑兵，护送到京，以免路上出事。
宋献策在御帐外边为派遣塘报武官和挑选十名骑兵往北京飞送皇上密谕的事，大约花去了一顿饭的时候。等他回到皇上面前，看出来每个人的神色都很沉重。在刘宗敏吩咐他草拟紧急上谕时候，他心中很清楚，刘宗敏也同他一样将目前的局势看得十分不妙，已经看到了在北京同敌人决战已不可能，甚至担心敌人会追入山西。由于知道了这些，所以他认为可以马上将他的退兵方略提出。他的方略已经简单地向李过等人吐露一点，他们都暗中点头。只等刘宗敏和皇上同意，他就赶快安排好依计而行，纵然到明日满洲兵与关宁兵全部来犯，我军不能抵御，也不会全军覆没，更不会危及皇上，动摇国本。然而如今一看大家的神情，他的心中猛然一凉，不敢说出他的心里话了。
参加密商明日应战方略的，除李自成之外，有刘宗敏、宋献策、李过和谷英。谷英是权将军，上午没有参加石河西岸的战斗，而是率领一部分人马驻扎在石河西边的村庄中，随时准备冲出来投入战斗。另外一位是挂制将军衔的青年将领刘体纯，宋献策将要派他担任极其重要的新任务，所以特意要他参加密议。
开会之前，大家稍微休息一阵子。御帐周围戒备得特别森严，只有李双喜可以进入御帐，其他文武官员都不许走近警戒范围，不奉命更不许进入御帐。
刘宗敏和李过上午参加激烈战斗，十分疲累，坐在椅子上，头一歪便睡熟了。宋献策因为想着明日就有事关大顺朝生死存亡的大战，他身为开国军师，尽管十分疲劳，却是睡意全无，悄悄离开御帐，拄着手杖，一瘸一瘸地向岗头上走去。双喜赶快追上他，小声询问：
“军师，要不要我派几名亲兵跟随尊驾？”
宋献策摇摇头：“你小心警卫御帐，听候皇上呼唤！”
李自成明白目前的处境十分不妙，大顺朝立脚未稳，孤军东征，胜败存亡决于明日一战，想到这里，心忧如焚。当李过已经睡熟，刘宗敏打着鼾声，宋献策显然怀着沉重的心事，不声不响地走出御帐以后，李自成更没有一点倦意。他心中明白，吴三桂的关宁兵和新到的满洲兵合起来超过大顺军的两倍，而且兵强马壮，给养充足，士气旺盛，又占地理优势。道理清清楚楚，明日大顺军决难取胜。他在心中自问：“怎么办？怎么办？”又过片刻，不见军师回来，他的心中焦急，站起来向谷英看了一眼，谷英跟随他出了御帐。
双喜立刻来到近处，肃立恭候，不敢做声。另有二十几名扈驾亲兵围拢上来，相距几丈远躬身站住，不敢向前走近，也不敢直视皇上。李自成向各处一看，向双喜问道：
“军师在哪里？”
双喜回答：“回父皇，军师不让亲兵跟着，一个人往岗头上去了。”
“你派人跟随没有？”
“他不要自己的亲兵跟随，也不要儿臣派人跟随，只嘱咐儿臣用心保护御帐，不可有一点松懈。他想仔细看一看整个战场的地理形势，想一想明日作战的事，马上即回。”
李自成怒斥：“粗心！无知！万一有奸细混到石河西岸，岂不危险？你快去岗头上将军师接回，只说我在等候开御前会议！”
“儿臣遵旨！”双喜立刻带着几个亲兵向岗上奔去。
李自成向谷英小声问道：“子杰，明日上午要进行决战，你看这一战如何破敌？”
谷英小声回答：“宋军师足智多谋。听说皇上离京东征之前，军师曾经竭力谏阻。军师说过这样的话：皇上东去对皇上不利；三桂西来对三桂不利。军师如此苦谏，必有他的道理。目前局势险恶，陛下何不命军师在今日御前会议上畅所欲言，贡献良策？”
“你说的是，说的是。马上开御前会议，孤就要他献出妙计，以解今日之危。”
谷英说：“军师定有妙计。众将领私下常说宋军师胸藏三十六计，已经使用的不到一半。虽是笑话，但也可见宋军师的胸中智谋未尽其用。他苦苦谏阻陛下东征，也是他的智谋过人之处。马上开御前会议，请陛下命军师不必顾忌，直陈所见，献出妙计，趁东虏八旗人马尚未进入关门，我军应赶快采取趋吉避凶之策。”
李自成明白谷英不同意明日与敌人决战，有迅速退兵之意，心头增加沉重。他没有做声，同谷英走回御帐。
没过多久，宋献策从岗头上回来了，刘体纯也进来了。刘宗敏和李过都被叫醒，只用手掌在脸上干抹一把，重新坐定。御前亲兵又搬来两把旧椅子，李过是权将军，紧坐在刘宗敏的右边；谷英也是权将军，紧坐在宋献策的旁边。刘体纯是制将军，坐在李过刚才坐的椅子上，面对皇上。李自成虽然明白明天的决战凶多吉少，也知道谷英不主张进行决战，但是他仍然主张侥幸一试，等挫伤了满洲兵的锐气以后，再决定退兵之策。他向军师问道：
“献策，你刚才又到岗头上看了一阵，对明天如何布阵，可有新的想法？”
“陛下，依臣愚见，明天的决战，对我十分不利，能够避免这次决战最好。倘若不能避免决战，这北边二里以外的燕山山口，十分重要。就请陛下派一得力将领，率领两千将士，坚守山口，不许一骑进来，扰乱我军左翼战线和中军御营。”
“难道满洲兵会从一片石进来么？”
“皇上，目前满洲军威甚盛，我方不可不谨防事中意外。像唐通这样人，崇祯于国事危急之时，敕封他为定西伯，平台赐宴，命他死守居庸关。他竟然同监军太监杜勋出八达岭三十里向陛下迎降，可以说毫无心肝。他是洪承畴统率下援救锦州的八总兵之一，与吴三桂有袍泽之谊。如今清兵势强，洪承畴与吴三桂难免不招诱他降顺满洲。所以从一片石来的燕山南口必须派兵防守。不过因为道路崎岖，山势险峻，只需两千人防守就够了。”
李自成点头说：“这意见很好。我没有想到唐通不可靠，几乎误了大事！你还有别的好意见？”
宋献策为着大顺兴亡，已经想好了一个紧急建议，但不敢贸然说出，继续一面仔细思考，一面等待机会。刘宗敏忍不住问道：
“军师，红瓦店这地方是通向北京和天津的大道，也是通向永平的大道，明日必定是两军血战争夺之地。仰看，我军应如何部署兵力？”
宋献策在心中暗想：“快到说出实话的时候了！”但是他仍然不动声色地回答说：
“红瓦店是东西交通要道。平时进关的人，从山海卫往西，红瓦店是必经之地。明日大战是两军决战，必以红瓦店为争夺中心。红瓦店的村南边即是丘陵地势的尽头处，尚有一箭之地是渤海海滩。在涨潮时候，或起东南风时，这一片海滩就看不见了。这一片海滩是包围红瓦店的必经之路。今日吴三桂也想派兵从海边包围红瓦店，只是他兵力太少，无力从海滩仰攻红瓦店，被我军居高临下，用轻火器与弓弩一阵射退。但明日作战情况，与今日大不相同，不易对付。”
刘宗敏问：“怎样不同？”
宋献策说：“今日上午之战，虽甚激烈，但非决定胜负之战。我大顺军与吴逆的关宁兵均未倾全力投入战场，只是互相摸摸底儿，为明日的大战作准备。多尔衮率领的满洲大军今日中午已经来到，必是今夜进关，明日与关宁兵合力对我。本来吴三桂凭恃关城，以逸待劳，抗拒我军，已经是我之劲敌，使我取胜不易；不料吴三桂勾引满洲兵来，二者合兵，人数倍于我军，且满洲兵系多尔衮亲自率领，锐气甚盛，给养充足，万万不可轻视。”
刘宗敏说：“好在石河西岸是丘陵地带，我军坚守石河西岸，进行一场血战，以红瓦店作敌人坟墓。军师，你看如何？”
宋献策仍然不急于说出实话，沉吟片刻，忽然向李自成问道：
“皇上你看如何？”
李自成说道：“红瓦店必有一场血战，可惜无城可守，石河岸不是御敌”
宋献策说：“石河西岸虽然无险可守，但是凭我大顺军将士忠勇，也可以杀得敌人尸如山积，血流成河。臣所担心的是敌人从海上过来，在红瓦店的东边”
众人不觉吃惊，注目军师。李自成首先问道：
“敌人怎么从海上来？”
宋献策说道：“过去数年，宁远之所以能够孤守关外，全赖明朝将饷银、粮食、各种军资，从海道充分供给。粮食与运来的各种军资均停泊在宁远城东数里外觉华岛的港湾中。今年二月间，吴三桂奉崇祯紧急密诏，命他放弃宁远，率将士与百姓星夜入关，驰援北京。吴三桂一路从陆路撤退，在觉华岛上的军粮、辎重，还有大批老弱妇女就是乘几十艘海船撤退入关。那时西北风顺，大小船只扬帆南下，走海路的反比走陆路的先到山海关外，停泊在姜女庙海边。后来困多尔衮率大军从翁后地方转道南下，直奔山海，吴三桂将所有船只移到老龙头长城的东边，即海神庙附近海湾。船上所剩粮食辎重，均已运进山海城中。那里水深浪平，最宜停泊。多尔衮颇会用兵，智虑过人，故有睿亲王之称。他的左右有范文程和洪承畴为之出谋划策，更使他如虎添翼。洪承畴在出关以前，驻军山海，他的总督行辕就设在老龙头寨中澄海楼上。臣猜想他必会向多尔衮建议，利用停泊在海神庙附近的船只，运载一两千精兵，绕过老龙头和澄海楼，明日在大战正酣时候，满洲兵只要有数百人从海上登岸，擂鼓呐喊，我在红瓦店纵然有两三万人马也会突然大乱，各自奔逃。何以如此？盖我军将士的军纪与士气远非昔日可比，所以臣不胜忧虑！”
李自成也认为局势险恶，但不能不故作镇静，对军师和刘宗敏说道：
“献策担心敌人会从海上绕过老龙头，从红瓦店海滩登陆，这事不可不防。捷轩可派遣一千精兵，携带火器、弓弩，埋伏在海边的芦苇和荒草之中，待敌兵离船登岸时，一声呐喊，火器与弓矢齐放，将敌击溃，岂不容易？何必发愁！”
宋献策明白临近他要说出实话的时候了，说实话可能蒙受皇上严责，不说实话大顺军可能有全军覆没之灾，皇上难保平安，应了“白虹贯日”的凶兆。他的心情十分紧张，露出来没有办法的苦笑。沉默片刻，然后回答：
“明日大战，主战场不在海边，而在石河滩与石河西岸。但臣身为军师，不能不计算到各个方面，故将敌兵会在红瓦店南边或西南边海滩登陆的事也估计进去。其实，臣何尝不想到在海边消灭敌兵不难，但臣更担心的是，这次作战与昔日作战不同。明日只要在红瓦店海边出现呐喊声和炮火声，我在红瓦店正面的大军即会惊慌崩溃。古人论作战之道，常说要制敌而不制于敌，今日形势恰好相反，竟处处受制于敌，穷于应付，未交手而败局已定。倘若明日我大军溃于石河西岸，献策虽身死沙场，不足报答皇上的知遇之恩。纵然不死于沙场，也无面目再作军师！”
大家听了来献策这几句话，个个大惊失色。李自成虽然也知道处境不佳，但没有想到会有全军崩溃的结果。有一阵工夫，他沉默不语，心中后悔他东征时不听谏阻，同时，考虑着他的最后决策。李过对进北京后的许多事情，早有意见，而且对御驾东征的事也不同意，但是处在侄儿身份，凡事不敢多言。现在他不能不拿出主张，向军师问道：
“请皇上先回北京如何？”
宋献策心中一动，回答说：“补之将军高见，正合吾意，望皇上采纳，愈快愈好。”他转向皇上，又接着说：“其实，御驾速回北京，并非皇上逃避大战，而是回北京后一面下旨调兵遣将，在北京与敌决战，击溃敌军。北京城改建于永乐年间，城高池深，颇可坚守。除明朝中叶以前原有红毛国人制造的红衣大炮多尊，从天启到崇祯初年，徐光启等在天主教士的帮助下又新造了不少红衣大炮。皇上疾驰回京之日，大概刘芳亮驻守保定一带的精兵至少有一部分到了北京。皇上正可以凭借北京坚城，利用众多新旧红衣大炮与敌兵决战，必胜无疑。皇上为一国之主，并非受命作战的将领，何必留在此地！”
李自成低头不语。他明白眼下局势十分不利，明天之战显然是凶多吉少。他也明白宋献策劝他赶快退回北京，确实出自忠心，情辞恳切，而且赶快退回北京，部署在北京城下与敌人决战，似乎也有道理。但是他同时想着，从此地到北京七百里，中间无一处险要可守，无一处属于大顺的屯兵坚城；一旦退兵，军心瓦解，强敌穷追，必将全军崩溃，不可收拾。至于宋献策建议他在北京城下与敌决战，他知道全是空话，用意是劝他速走。他明白明日大战的败局已定，所以军师今日才如此苦劝他速离此地，奔回北京。
李自成虽然神态镇静，低头沉思，但是在沉默中不觉心中发急，出了一身冷汗。
李过问道：“军师，你熟读兵法，足智多谋，处在今日，必有良策。几年来皇上待你不薄，可以说何为心腹，有听计从。我看你分明是有话要说，可是又不敢说，究竟是什么重要计策？”
宋献策面露苦笑，仍在考虑。
李自成也催促道：“你如有好的计策，今日不说，更待何时！你我之间，有何话不可直言？”
的纷纷闲话传进宫中，蒙皇上降下上谕，放出几千宫女，赏赐中、下级武官。罗虎驻军通州，被叫来北京，告他说皇上赏赐他一个姓费的美女，并在京城内赏赐他一处住宅，命他马上成亲。罗虎虽然比我小五六岁，称我二虎叔，可是一向同我的感情很好，无话不谈。他和双喜同岁，都是在孩儿兵营中长大的，可以说情逾骨肉。罗虎的母亲年轻守寡，誓不改嫁，茹苦含辛，抚养他们兄弟二人。罗虎是个孝子，他不愿娶一位官中美女，像摆花瓶似的供在家中。他只想娶一个农家姑娘，照料他吃苦守寡的母亲。罗虎有一个远房表妹，住在邻村，小时候见过几次。这姑娘虽然不是美人，可是生得明眸大眼，针线活、地里活都是一把好手。家里大人也为他们提过亲事，只等战争平息，便为他们拜堂成亲，同母亲住在一起。罗虎听到皇上赐他美女，实不愿意。他先找双喜商量，求双喜在皇上面前替他求情，辞了赏赐。双喜不敢为他说话，要他找我。臣也不敢替他见皇上说话。他去找总哨刘爷求情，被刘爷痛骂一顿罗虎成亲的那天晚上还想着他的受苦大半生的母亲和在家乡等候着他的表妹，心中十分难过。他本不会喝酒，别人不知，只管劝酒－－只有我跟双喜没有劝酒－－他被灌得大醉，回到洞房中倒头便睡，到后半夜被费宫人刺杀了。常言道，千军易得，一将难求，罗虎啊，多么难得的一员青年将领！多么可惜！”
刘体纯说到这里，声音开始哽咽，站在他背后不远处的李双喜开始滚出眼泪，但是竭力忍耐着不敢哽咽。
李自成不由得叹息一声。
宋献策认为刘体纯的话已经够了，选美女的事原是皇上带的头儿，再多说就不好了。他趁机向李自成说道：
“皇上，可以叫德洁将军平身了。他还没有用午饭，叫他快去用饭吧。午后密商明日决战大计，他虽然不是大将，但是他熟悉敌我情形，可以命他参加。另外，在秘密会商军事时，臣将向陛下奏明，派刘德洁将军一件极其重要的差事。罗虎不幸在洞房被刺身亡，如今能够担任这一差事的别无他人，臣想来想去，只有德洁一人了！”
李自成不知军师将派刘二虎担任什么差事，不便马上询问，对刘体纯轻轻挥手，说道：
“你快去用午饭吧！”
刘体纯退出去之后，大帐内好一会儿鸦雀无声。忽然，刘宗敏叹了一口气，心情沉重地说道：
“从去年十二月间我大军渡河北伐，我就任提营首总将军，代皇上指挥全军。攻破北京以后，我朝虽然有牛金星任天佑阁大学士，位居开国首相高位，又有献策和李岩任正副军师之职，代皇上谋划军事，决定用兵方略，可是皇上钦命我位居文武百官之首。我在皇上面前，说话最为算数，正如人们常说的：一言重于九鼎。可是我是打铁的出身，没有多读书，所以凭心而论，我为大顺立过战功，也做过错事，到今日后悔无及”
李自成截断他的话说：“此刻要赶快决定如何用兵，其他事以后再谈。”
刘宗敏说：“皇上，我是个直性子人，该说的话不能够憋在心里。刚才，刘二虎兄弟因看见局势十分险恶，在皇上面前痛痛快快地说出了平时揣在心中不肯说出的话，有些事牵涉到我，只是他不肯提名道姓地说出责任应该归在我宗敏身上。其实，自从东征以来，我的心中何尝不很沉重。只是我没有说出罢了。比如进了北京之后，将六品以上的明朗官员抓了几百人，酷刑拷打，追索赃银，有的受不住拷掠死了。这事虽然是东征之前在西安就商量定的，可是在皇上左右亲信大将中，我是主张最力的人。我出身很穷，起小学打铁，看见明朝从上到下，无官不贪，叫百姓没法生活。所以在商议我军破了北京以后，如何筹集军饷的时候，有人说，崇祯连年打仗，加上天灾不断，国库如洗，从宫中找不到多的银子，只好向皇亲国戚和大官僚们想办法，只好将六品以上的官僚们抓起来，逼他们拿出银子。不拿银子就叫他们受点皮肉之苦，不怕他们不是出血筒子。我因为平日最痛恨贪官污吏，对这个意见竭力赞成。皇上也因为我平素做事铁面无私，更不会贪污公款，所以就决定命我负责对明朝官员们拷掠追赃的事。”
李自成说道：“几年来各地战乱加上水旱天灾，我大顺在长安新建国家，诸事急需用钱，无处筹措，所以才有在北京拷掠追赃的事。这事虽说挨了许多人的骂，可是很快拷掠到七千万两银子，运回长安，解救了我大顺朝的紧急需要。”
刘宗敏紧接着说：“皇上，最近几天，因为我大军所到之处，百姓逃避一空，粗细粮食，家畜家禽，什么也不留下，只差没有人往井中下毒。到了这时，我才恍然明白，吴三桂之所以仅凭山海卫一座孤城，就敢与我大顺为敌，坚不投降，是因为，在他的眼中，我们虽然进了北京，但仍然是流贼习气不改，并没有得天下的样儿。自古得天下的，都是时时处处抚恤庶民百姓，千方百计招降文官武将。可是我们进北京之后，却将六品以上官员抓起来，拷掠追赃，就不是收揽人心的办法。”
李自成被刘宗敏的这些话所感动，同时想到进北京后有许多错误的措施他自己应负主要责任。于是他不让刘宗敏再说下去，赶快说道：
“捷轩，别的话暂时不谈。眼下只商议打仗的事”
刘宗敏显然心情沉重，将两手抱在桌上，先向大家看了一眼，然后望着李自成说：
“臣为北伐大军提营首总将军，钦封臣为大顺朝文武百官之首，进北京后一切措施失误，纵然皇上不加重责，我刘宗敏也不能不心中难过。今日刘二虎老弟有些责难与我有关，我不生气，只觉得十分惭愧。此刻，光吃后悔药无济于事，我说出两件应该火速办的事情吧！”
李自成赶快问：“你赶快说，哪两件事？”
“第一件，立刻拿出三百万两银子，交给副军师李岩，赈济北京城内和郊区贫民。”
李自成点头说：“孤同意。命李岩立刻办好放赈的事，新降顺的文臣们一个也不许插手。”
“第二件，”刘宗敏又说道“火速密谕北伐大军的南路军总指挥、权将军刘芳亮，将所部人马集合，星夜赶到北京城外，准备与敌兵决战。冀南各府州县纵然情况不稳，可以暂时不管；等大局稳定之后，再派兵剿抚不迟。还有，替皇上写一密谕，命驻守太原的陈永福火速移兵固关，太原只留下少数人马弹压，太原附近各州县情况不稳，暂不去管，防守山西的大门要紧。”
李自成明白刘宗敏把情况想得更坏，考虑到满洲兵在夺占北京之后，还会继续进兵，攻入山西。他也想到明日决战不利，但没有想到会一直败入山西，连固关也会受到满洲兵的进犯。他微笑点头，示意刘宗敏说下去。
刘宗敏看见李自成的神色沉重，接着又说：
“请皇上不必过于担忧，我们多向坏处打算，会有好处。我们进了北京以后，许多新降的文臣们以为天下已经到手，只要皇上举行了登极大典，就坐稳了万世江山。现在看来，当我朝在忙于筹备皇上登极大典的时候，满洲人正在准备大军南犯，从大顺朝的手中夺取天下。眼下，多尔衮已经率满蒙汉大军来到山海关外，不管我们愿不愿同敌人决战，今夜满洲兵都得进关，我们明日都得遇到一场苦战，所以多向坏处想很有好处。”
李自成与刘宗敏共事多年，深知宗敏不仅是一位勇猛无畏的战将，而且也善于谋划军事，胸有韬略，所以很得到他的倚重。刘宗敏随即向宋献策说道：
“军师，我刚才的这些建议，都是绝密的，也是十万火急的，请你自己写成紧急文书，称道是奉皇上紧急面谕，下盖你的印章，立即快马发出。到了永平，另换塘马，人不休息；到密云也是只换塘马，人不休息。到了北京，如在夜间，则连夜叫开城门，将这些十万火急上谕交到牛丞相手中，不许耽误。刘芳亮现在何处，我们不知道。给他的密封文书，可由牛丞相命兵政府衙门派塘马火速转交。军师，事不宜迟，你马上就亲自动笔，火速办吧。”
宋献策虽然是大顺朝的开国军师，在满朝文臣中仅低于牛金星一个肩膀，但是刘宗敏是钦命位居文武百官之首，而现在刘宗敏所考虑的事都很重要，看得较远，使他在心中佩服。所以宋献策遵照刘宗敏的吩咐，立即起身，坐到御帐一角的小桌旁边，一边研墨一边思考着刘宗敏的话，使他吃惊的是，他的心中已明白，刘宗敏预料的情况比他预料的还要可怕。刘宗敏担心明日上午如果战败，大军崩溃，满洲兵会一路追赶，夺占北京之后，还会穷追不止，直至进入山西。倘若如此，大顺朝欲固守关中就十分不易！
因为事先考虑到可能皇上会有极其重要的密谕不能交文臣经手起稿、缮写，以免泄露出去，所以来献策在举行御前会议时准备了一件用牛皮制的护书，放在小桌上边。现在他将护书打开，取出军师府专用笺纸，按照刘宗敏的意思，很快地将三份“上谕”的草稿写出。这种“上谕”既不同于常见的皇帝诏书，也不同于官场中的八行书信，而是用质朴的大白话写的，类似近现代的所谓“白话文”宋献策将拟好的三份“上谕”稿子双手捧呈李自成的面前，请求审阅。李自成的心情无比沉重，分别看了一遍，微微点头，推到刘宗敏的面前。刘宗敏看过后，也点点头，说道：
“好吧，赶快派专人马上发出，不要耽误！”
宋献策说：“是要马上发出，即速送到牛丞相手中。”
为着稿子要留作绝密档案，宋献策立刻回到御帐一角重新在小桌旁边坐下，又从护书中取出正式军师府公文用笺，将三封“上谕”都加上开头的例行用语：
大顺朝随营军师府正军师宋为紧急传谕事，顷奉东征大军提营首总将军汝侯权将军刘面示奉皇上谕旨
宋献策知道刘宗敏最讨厌这一句枯燥无味的例行用语，认为这一句是“六指抓痒－－多一道子”的话，所以重新将稿子缮清以后，自己校读无误，便将三份“上谕”分别装入三个军师府的公文封筒，写好送交去处和收文官员，再用火漆封好，立刻走出御帐，派人唤来值勤的负责紧急塘报的官员，吩咐他如何马上送出紧急文书，迟误将受到军法惩处。而最重要的吩咐是他想到如今民心不肯归附大顺，塘报官出发时必须带十名精锐骑兵，护送到京，以免路上出事。
宋献策在御帐外边为派遣塘报武官和挑选十名骑兵往北京飞送皇上密谕的事，大约花去了一顿饭的时候。等他回到皇上面前，看出来每个人的神色都很沉重。在刘宗敏吩咐他草拟紧急上谕时候，他心中很清楚，刘宗敏也同他一样将目前的局势看得十分不妙，已经看到了在北京同敌人决战已不可能，甚至担心敌人会追入山西。由于知道了这些，所以他认为可以马上将他的退兵方略提出。他的方略已经简单地向李过等人吐露一点，他们都暗中点头。只等刘宗敏和皇上同意，他就赶快安排好依计而行，纵然到明日满洲兵与关宁兵全部来犯，我军不能抵御，也不会全军覆没，更不会危及皇上，动摇国本。然而如今一看大家的神情，他的心中猛然一凉，不敢说出他的心里话了。
参加密商明日应战方略的，除李自成之外，有刘宗敏、宋献策、李过和谷英。谷英是权将军，上午没有参加石河西岸的战斗，而是率领一部分人马驻扎在石河西边的村庄中，随时准备冲出来投入战斗。另外一位是挂制将军衔的青年将领刘体纯，宋献策将要派他担任极其重要的新任务，所以特意要他参加密议。
开会之前，大家稍微休息一阵子。御帐周围戒备得特别森严，只有李双喜可以进入御帐，其他文武官员都不许走近警戒范围，不奉命更不许进入御帐。
刘宗敏和李过上午参加激烈战斗，十分疲累，坐在椅子上，头一歪便睡熟了。宋献策因为想着明日就有事关大顺朝生死存亡的大战，他身为开国军师，尽管十分疲劳，却是睡意全无，悄悄离开御帐，拄着手杖，一瘸一瘸地向岗头上走去。双喜赶快追上他，小声询问：
“军师，要不要我派几名亲兵跟随尊驾？”
宋献策摇摇头：“你小心警卫御帐，听候皇上呼唤！”
李自成明白目前的处境十分不妙，大顺朝立脚未稳，孤军东征，胜败存亡决于明日一战，想到这里，心忧如焚。当李过已经睡熟，刘宗敏打着鼾声，宋献策显然怀着沉重的心事，不声不响地走出御帐以后，李自成更没有一点倦意。他心中明白，吴三桂的关宁兵和新到的满洲兵合起来超过大顺军的两倍，而且兵强马壮，给养充足，士气旺盛，又占地理优势。道理清清楚楚，明日大顺军决难取胜。他在心中自问：“怎么办？怎么办？”又过片刻，不见军师回来，他的心中焦急，站起来向谷英看了一眼，谷英跟随他出了御帐。
双喜立刻来到近处，肃立恭候，不敢做声。另有二十几名扈驾亲兵围拢上来，相距几丈远躬身站住，不敢向前走近，也不敢直视皇上。李自成向各处一看，向双喜问道：
“军师在哪里？”
双喜回答：“回父皇，军师不让亲兵跟着，一个人往岗头上去了。”
“你派人跟随没有？”
“他不要自己的亲兵跟随，也不要儿臣派人跟随，只嘱咐儿臣用心保护御帐，不可有一点松懈。他想仔细看一看整个战场的地理形势，想一想明日作战的事，马上即回。”
李自成怒斥：“粗心！无知！万一有奸细混到石河西岸，岂不危险？你快去岗头上将军师接回，只说我在等候开御前会议！”
“儿臣遵旨！”双喜立刻带着几个亲兵向岗上奔去。
李自成向谷英小声问道：“子杰，明日上午要进行决战，你看这一战如何破敌？”
谷英小声回答：“宋军师足智多谋。听说皇上离京东征之前，军师曾经竭力谏阻。军师说过这样的话：皇上东去对皇上不利；三桂西来对三桂不利。军师如此苦谏，必有他的道理。目前局势险恶，陛下何不命军师在今日御前会议上畅所欲言，贡献良策？”
“你说的是，说的是。马上开御前会议，孤就要他献出妙计，以解今日之危。”
谷英说：“军师定有妙计。众将领私下常说宋军师胸藏三十六计，已经使用的不到一半。虽是笑话，但也可见宋军师的胸中智谋未尽其用。他苦苦谏阻陛下东征，也是他的智谋过人之处。马上开御前会议，请陛下命军师不必顾忌，直陈所见，献出妙计，趁东虏八旗人马尚未进入关门，我军应赶快采取趋吉避凶之策。”
李自成明白谷英不同意明日与敌人决战，有迅速退兵之意，心头增加沉重。他没有做声，同谷英走回御帐。
没过多久，宋献策从岗头上回来了，刘体纯也进来了。刘宗敏和李过都被叫醒，只用手掌在脸上干抹一把，重新坐定。御前亲兵又搬来两把旧椅子，李过是权将军，紧坐在刘宗敏的右边；谷英也是权将军，紧坐在宋献策的旁边。刘体纯是制将军，坐在李过刚才坐的椅子上，面对皇上。李自成虽然明白明天的决战凶多吉少，也知道谷英不主张进行决战，但是他仍然主张侥幸一试，等挫伤了满洲兵的锐气以后，再决定退兵之策。他向军师问道：
“献策，你刚才又到岗头上看了一阵，对明天如何布阵，可有新的想法？”
“陛下，依臣愚见，明天的决战，对我十分不利，能够避免这次决战最好。倘若不能避免决战，这北边二里以外的燕山山口，十分重要。就请陛下派一得力将领，率领两千将士，坚守山口，不许一骑进来，扰乱我军左翼战线和中军御营。”
“难道满洲兵会从一片石进来么？”
“皇上，目前满洲军威甚盛，我方不可不谨防事中意外。像唐通这样人，崇祯于国事危急之时，敕封他为定西伯，平台赐宴，命他死守居庸关。他竟然同监军太监杜勋出八达岭三十里向陛下迎降，可以说毫无心肝。他是洪承畴统率下援救锦州的八总兵之一，与吴三桂有袍泽之谊。如今清兵势强，洪承畴与吴三桂难免不招诱他降顺满洲。所以从一片石来的燕山南口必须派兵防守。不过因为道路崎岖，山势险峻，只需两千人防守就够了。”
李自成点头说：“这意见很好。我没有想到唐通不可靠，几乎误了大事！你还有别的好意见？”
宋献策为着大顺兴亡，已经想好了一个紧急建议，但不敢贸然说出，继续一面仔细思考，一面等待机会。刘宗敏忍不住问道：
“军师，红瓦店这地方是通向北京和天津的大道，也是通向永平的大道，明日必定是两军血战争夺之地。仰看，我军应如何部署兵力？”
宋献策在心中暗想：“快到说出实话的时候了！”但是他仍然不动声色地回答说：
“红瓦店是东西交通要道。平时进关的人，从山海卫往西，红瓦店是必经之地。明日大战是两军决战，必以红瓦店为争夺中心。红瓦店的村南边即是丘陵地势的尽头处，尚有一箭之地是渤海海滩。在涨潮时候，或起东南风时，这一片海滩就看不见了。这一片海滩是包围红瓦店的必经之路。今日吴三桂也想派兵从海边包围红瓦店，只是他兵力太少，无力从海滩仰攻红瓦店，被我军居高临下，用轻火器与弓弩一阵射退。但明日作战情况，与今日大不相同，不易对付。”
刘宗敏问：“怎样不同？”
宋献策说：“今日上午之战，虽甚激烈，但非决定胜负之战。我大顺军与吴逆的关宁兵均未倾全力投入战场，只是互相摸摸底儿，为明日的大战作准备。多尔衮率领的满洲大军今日中午已经来到，必是今夜进关，明日与关宁兵合力对我。本来吴三桂凭恃关城，以逸待劳，抗拒我军，已经是我之劲敌，使我取胜不易；不料吴三桂勾引满洲兵来，二者合兵，人数倍于我军，且满洲兵系多尔衮亲自率领，锐气甚盛，给养充足，万万不可轻视。”
刘宗敏说：“好在石河西岸是丘陵地带，我军坚守石河西岸，进行一场血战，以红瓦店作敌人坟墓。军师，你看如何？”
宋献策仍然不急于说出实话，沉吟片刻，忽然向李自成问道：
“皇上你看如何？”
李自成说道：“红瓦店必有一场血战，可惜无城可守，石河岸不是御敌”
宋献策说：“石河西岸虽然无险可守，但是凭我大顺军将士忠勇，也可以杀得敌人尸如山积，血流成河。臣所担心的是敌人从海上过来，在红瓦店的东边”
众人不觉吃惊，注目军师。李自成首先问道：
“敌人怎么从海上来？”
宋献策说道：“过去数年，宁远之所以能够孤守关外，全赖明朝将饷银、粮食、各种军资，从海道充分供给。粮食与运来的各种军资均停泊在宁远城东数里外觉华岛的港湾中。今年二月间，吴三桂奉崇祯紧急密诏，命他放弃宁远，率将士与百姓星夜入关，驰援北京。吴三桂一路从陆路撤退，在觉华岛上的军粮、辎重，还有大批老弱妇女就是乘几十艘海船撤退入关。那时西北风顺，大小船只扬帆南下，走海路的反比走陆路的先到山海关外，停泊在姜女庙海边。后来困多尔衮率大军从翁后地方转道南下，直奔山海，吴三桂将所有船只移到老龙头长城的东边，即海神庙附近海湾。船上所剩粮食辎重，均已运进山海城中。那里水深浪平，最宜停泊。多尔衮颇会用兵，智虑过人，故有睿亲王之称。他的左右有范文程和洪承畴为之出谋划策，更使他如虎添翼。洪承畴在出关以前，驻军山海，他的总督行辕就设在老龙头寨中澄海楼上。臣猜想他必会向多尔衮建议，利用停泊在海神庙附近的船只，运载一两千精兵，绕过老龙头和澄海楼，明日在大战正酣时候，满洲兵只要有数百人从海上登岸，擂鼓呐喊，我在红瓦店纵然有两三万人马也会突然大乱，各自奔逃。何以如此？盖我军将士的军纪与士气远非昔日可比，所以臣不胜忧虑！”
李自成也认为局势险恶，但不能不故作镇静，对军师和刘宗敏说道：
“献策担心敌人会从海上绕过老龙头，从红瓦店海滩登陆，这事不可不防。捷轩可派遣一千精兵，携带火器、弓弩，埋伏在海边的芦苇和荒草之中，待敌兵离船登岸时，一声呐喊，火器与弓矢齐放，将敌击溃，岂不容易？何必发愁！”
宋献策明白临近他要说出实话的时候了，说实话可能蒙受皇上严责，不说实话大顺军可能有全军覆没之灾，皇上难保平安，应了“白虹贯日”的凶兆。他的心情十分紧张，露出来没有办法的苦笑。沉默片刻，然后回答：
“明日大战，主战场不在海边，而在石河滩与石河西岸。但臣身为军师，不能不计算到各个方面，故将敌兵会在红瓦店南边或西南边海滩登陆的事也估计进去。其实，臣何尝不想到在海边消灭敌兵不难，但臣更担心的是，这次作战与昔日作战不同。明日只要在红瓦店海边出现呐喊声和炮火声，我在红瓦店正面的大军即会惊慌崩溃。古人论作战之道，常说要制敌而不制于敌，今日形势恰好相反，竟处处受制于敌，穷于应付，未交手而败局已定。倘若明日我大军溃于石河西岸，献策虽身死沙场，不足报答皇上的知遇之恩。纵然不死于沙场，也无面目再作军师！”
大家听了来献策这几句话，个个大惊失色。李自成虽然也知道处境不佳，但没有想到会有全军崩溃的结果。有一阵工夫，他沉默不语，心中后悔他东征时不听谏阻，同时，考虑着他的最后决策。李过对进北京后的许多事情，早有意见，而且对御驾东征的事也不同意，但是处在侄儿身份，凡事不敢多言。现在他不能不拿出主张，向军师问道：
“请皇上先回北京如何？”
宋献策心中一动，回答说：“补之将军高见，正合吾意，望皇上采纳，愈快愈好。”他转向皇上，又接着说：“其实，御驾速回北京，并非皇上逃避大战，而是回北京后一面下旨调兵遣将，在北京与敌决战，击溃敌军。北京城改建于永乐年间，城高池深，颇可坚守。除明朝中叶以前原有红毛国人制造的红衣大炮多尊，从天启到崇祯初年，徐光启等在天主教士的帮助下又新造了不少红衣大炮。皇上疾驰回京之日，大概刘芳亮驻守保定一带的精兵至少有一部分到了北京。皇上正可以凭借北京坚城，利用众多新旧红衣大炮与敌兵决战，必胜无疑。皇上为一国之主，并非受命作战的将领，何必留在此地！”
李自成低头不语。他明白眼下局势十分不利，明天之战显然是凶多吉少。他也明白宋献策劝他赶快退回北京，确实出自忠心，情辞恳切，而且赶快退回北京，部署在北京城下与敌人决战，似乎也有道理。但是他同时想着，从此地到北京七百里，中间无一处险要可守，无一处属于大顺的屯兵坚城；一旦退兵，军心瓦解，强敌穷追，必将全军崩溃，不可收拾。至于宋献策建议他在北京城下与敌决战，他知道全是空话，用意是劝他速走。他明白明日大战的败局已定，所以军师今日才如此苦劝他速离此地，奔回北京。
李自成虽然神态镇静，低头沉思，但是在沉默中不觉心中发急，出了一身冷汗。
李过问道：“军师，你熟读兵法，足智多谋，处在今日，必有良策。几年来皇上待你不薄，可以说何为心腹，有听计从。我看你分明是有话要说，可是又不敢说，究竟是什么重要计策？”
宋献策面露苦笑，仍在考虑。
李自成也催促道：“你如有好的计策，今日不说，更待何时！你我之间，有何话不可直言？”