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称呼，便有些许不满：“皇贵妃到底是你额娘，你即便是在颖妃膝下长大，不叫皇贵妃额娘，也得称呼一声令娘娘。”
璟妧顾不得福珈阻拦，上前拉住颖妃的手，情真意切，“皇祖母，这才是儿臣额娘。”
太后怜惜璟妧，也不肯为难她，慈爱道：“你这孩子，虽然没规矩，但也足见颖妃一直疼你。罢了，既然如此，七公主还是交由颖妃抚养吧。”
嬿婉见太后这般轻描淡写就将璟妧交给颖妃，这一番心思岂非付诸东流，忙含泪道：“太后，颖妃年轻，难免对孩子骄纵宠溺，璟妧脾气野性子大，断不能再由旁人教养，臣妾自己的孩子，自己来养吧。”
太后见她情急，也不斥责，只温和道：“你身边已有几个孩子，再带七公主怕也顾不过来。有颖妃为你分忧也是好事。”
颖妃听嬿婉说璟妧的不是，哪里按捺得住，“璟妧好好的，并非皇贵妃所言那么不堪，否则怎会那么得皇上疼惜？”
嬿婉一双妙目圆睁，瞪住了颖妃，气势凛然，“颖妃说得轻巧。璟妧到底不是你亲生，养娘怎如生娘亲？”
猝不及防的一言，慈宁宫中旋即陷入了死一般的寂静。福珈波澜不惊，太后的唇角依然笑意温然，可双眸中尖锐的忧惧一闪，已将嬿婉钉死在了原地。太后蔼然微笑，但那眸子里的星火，分明灼得嬿婉双膝发软，匍匐跪倒在地。
太后轻轻道：“是么？”
这两个字，几乎压得嬿婉粉身碎骨。她已经匍匐在地，不知该如何再显示自己的卑微与无措。巨大的惊惶让她冷汗淋淋，拼命称罪：“臣妾失言，臣妾知错。是，是生娘不如养娘亲，养育之恩大过天。”
太后身坐重重玉绣锦茵之中，背脊挺直，凝神端详着嬿婉，“什么生娘养娘的，皇贵妃的心思可真多。哀家没你想得繁复，孩子是谁养大的，愿意跟谁走，那就是谁的孩子。璟妧，你要跟着谁，你自己说。”
璟妧紧紧攥着颖妃的手不放，依恋而郑重：“皇祖母，孙女自小到大都是额娘照顾，生病是额娘喂药，天寒是额娘添衣。额娘最疼孙女。”
颖妃激动不已，一把搂住了璟妧，连声道“好孩子，好孩子”。话语未落，已然满面泪痕。
太后冷眼看着嬿婉，“孩子什么都懂。这是她自己选的，你也细想想，自己的言行配不配当孩子的额娘！她病了冷了的时候，你正忙着争宠吧，可有照顾分毫？”
这话已经是极厉害的了，嬿婉除了瑟瑟发抖，只能请罪不已。太后浑不理会，只叮嘱颖妃：“好好照顾璟妧，她明白是非恩怨。记着，孩子和谁亲，谁就是她的亲额娘。”
颖妃感激涕零，哪里还能说什么，只拉住了璟妧一同重重叩首谢恩。
太后道：“你不用谢哀家，要谢就谢皇贵妃自己做下的好事，翊坤宫皇后之死。”她呵一声轻笑，“皇贵妃，你也不用让哀家相信什么。要是连一个孩子都认为是你害死了如懿，你可怎么分说呢？”
嬿婉不知道自己是怎么出的慈宁宫，她深知方才的情急之语戳痛了太后的心。什么养母生母，最为太后所忌讳。她也明白，从此，她再不会得到太后的任何偏帮与支持了。更刺心的是，仿佛谁都认定了如懿是她所杀。连辩白，她都无从辩白起。然而更坏的消息很快传来，皇帝得知了嬿婉对太后的冒犯，索性下旨将永寿宫中嬿婉养育的子女都挪去了撷芳殿由乳母照顾，且只许嬿婉一月见一回。
这其实是不合规矩的，撷芳殿探视，素来是半月一回。皇帝此举，无疑是不喜嬿婉与孩子们多亲近。
永琰被进保带走前，只有一句话，“额娘，你今日的样子好可怕。”
嬿婉不知道他所说的可怕是什么，几乎是脱口而出，“不是我害死乌拉那拉如懿的！不是我！我不是坏女人，是她自己作死，与我无关！永琰，你要相信额娘。乌拉那拉如懿才是坏女人！”
嬿婉的印象里，永琰很少违逆自己，但他还是用很小很小的声音说：“您别这样说皇额娘！”
嬿婉紧紧搂着永琰，“你是我的亲儿子，你怎么帮着外人说话！记着，你只能帮额娘！”
永琰害怕地看着嬿婉，还来不及说什么，就被进保一把抱走了。
嬿婉已经是欲哭无泪，想要追出去再说什么，进保伸手恭敬地拦住，“皇贵妃娘娘，您知道皇上的脾气，最不喜欢旁人违逆圣意。您想想去了的翊坤宫娘娘吧。”
死了的乌拉那拉如懿，想起那个女人，她不该快活大笑么？怎么如懿反而成了她头顶的金箍儿，拘束着她往后的每一步了。
永璘还小，乍然被抱离生母身边，哭得撕心裂肺。嬿婉揪心痛楚，低声啜泣：“孩子，还我的孩子。”
一行人早就去得远了。嬿婉哭得不能自已，“你为什么要这样待我？为什么要带走我的孩子？为什么啊？”
可是她连去求皇帝也不敢，千辛万苦求来的皇贵妃的尊荣，不能不要。除了忍耐，似乎已经没有别的办法。左右是自己亲生的孩子，以后会亲近自己的吧。可是自己，究竟算什么呢？嬿婉扬起脸，望着灰蒙蒙的天空，尘沙从远处卷来，不见天日。她悲楚地想，于这个庞大的皇室而言，她不过是个生孩子的工具吧？
嬿婉这样想着，眼角的泪也干涸了。无泪可流，是更深的苦涩吧。
然而当着皇帝，嬿婉到底什么也没说。皇帝心情稍稍平复之后，照常翻她的牌子，她也照常侍寝。
有时候皇帝半是调笑：“孩子不在身边，清静许多吧？”
嬿婉一怔，赶紧露出惯常的温顺笑意，“是清静。臣妾可以专心为皇上打理后宫事宜。”
皇帝对她的回答很是满意，捏捏她的下巴，头也不回地走了。
嬿婉轻轻地笑：“皇上的心思本宫越发看不透了，在皇上眼里，本宫是不是就是一个料理后宫事务的工具，一个生孩子的工具？”
春婵连忙劝慰：“您老这么揣摩皇上的心思，太累了。”
嬿婉不言，她真是害怕皇帝，多年承恩，她其实并不知他心里怎么想。一度承恩承宠，看着乌拉那拉氏落败，她几乎舒了一口气，以为胜券在握，可是眼下，却连皇帝有没有为乌拉那拉氏之死疑心自己都不知道。每日活在这样的揣测里，能不如履薄冰，战战兢兢？可是有什么办法，路是她自己选的，已然到了这一步，除了硬着头皮走下去，哪里还有退路？
京城的秋来得很快，转眼就是落叶萧索之际。西风叹息着穿过红墙深影的重重宫阙，掠过残花衰草，凝成霜冷气韵，将这宫苑覆上薄寒。如懿去世已经数月，无人再提起她，宫闱内苑，在嬿婉的操持下，也并未有差错。偶尔得闲，皇帝便与嬿婉在御花园闲步，若是哪日香见肯作陪，皇帝的心情便又好些。
那一日天青云淡，天际是碧清瓦蓝的颜色，远远眺望，更见万物清明。御花园内一列高大枫木已经泛红，万叶千声，迎风作响，似无数火焰瑟瑟跳动。皇帝着一袭家常暗青团纹长袍，明黄带子一系，衣袂当风，风骨闲适。香见容颜无瑕，如芝兰玉树，令人难以移目。嬿婉素知香见在皇帝心中的地位，又是不能生育之身，所以从来宽忍之至。当着皇帝的面，更是妹妹长妹妹短，无比客气。香见对谁都淡淡的，有一句没一句地应着。
远处几个小宫女踢着绣球，笑声郎朗传来，如银铃铛般清脆。香见好奇地瞥一眼，皇帝便察觉，示意她一同上前观赏。
那是三个十六七岁的宫女，五彩的绣球在她们纤细的足尖似有了生命一般，轻巧地飞来飞去。为首的紫衣宫女最是灵巧，踢起绣球时发髻上的粉色花朵娇柔颤动，衬得她清秀的容颜也似云霞一般绚丽动人。
皇帝一时看住了，颇有几分神往之情。嬿婉微微沉下脸，王蟾知趣，立刻道：“哪儿的宫女那么没眼色，没见皇上和娘娘来了么？”
宫女们吓得停住，慌不迭跪下请安：“奴婢给皇上、皇贵妃娘娘、容妃娘娘请安。”
嬿婉吩咐了众人起身，香见便撇嘴：“狐假虎威，她们踢得好好的，非要打断！”
皇帝看香见很喜欢那绣球游戏，便温言道：“你喜欢，等下朕叫她们踢给你看。”
香见笑意冷清，“人家本是自己玩儿，等要踢给我们看，多少胆战心惊的，哪里还踢得好看呢。”
嬿婉笑吟吟打趣：“容妃这话说的，好像咱们多么吓人似的。”
香见美眸微转，似笑非笑地看着嬿婉，“有的是蛇蝎心肠的人。哎，那小宫女不就被吓着了么？畏畏缩缩的。”
皇帝指着那紫衣宫女，笑言道：“容妃说你呢，别吓着了。”
那紫衣宫女立即上前，语意玲珑：“多谢皇上关怀。奴婢等自己踢绣球玩儿，不想打扰了皇上和娘娘，但请恕罪。”
她这一番话既撇清了香见和嬿婉的言辞交锋，又谢了皇帝的好意，最是圆滑不过，连皇帝也瞩目于她，“口齿好伶俐，抬起头给朕瞧瞧。”
这一瞧不打紧，一双水波潋滟的星眸盈盈望向皇帝，分外清定，仿佛两丸乌墨水晶微微折射出摄人的光芒，让人心神摇曳，不可宁定。皇帝怔了怔，便看向了嬿婉。嬿婉迎着皇帝的目光，再去看那小宫女，笑容有些勉强，“这丫头倒有几分像臣妾年轻的时候。”
那宫女无比乖觉：“能有几分像皇贵妃，那可真是奴婢的福气了。”
皇帝再问她姓名差事，她也答得流利：“奴婢汪氏，名芙芷，在御花园当差，照料花草。皇上瞧，那几株老梅树，就是奴婢专司照料的。可惜，现下不是开花的时候。”
长得有几分肖似，又是侍弄梅花的宫女，嬿婉猜到了几分，一颗心便直直地往下坠去。
皇帝凝神看着那几株尚未开花的老梅，颇为感慨：“一朵花，未必要到开的时候才最美。早早移个适合它的地儿，等着含苞待放才好。”
嬿婉觉得脸颊都笑得僵住了，“皇上，一个小宫女，在御花园照顾花草挺好的。”
香见的话便不肯饶人了，“哦，皇贵妃不喜欢有人长得像你？那翊坤宫娘娘那时候别也不喜欢你的容貌与之相似吧？”
皇帝也明白嬿婉之意，便道：“香见，好好儿地提她做什么？”说罢，又笑着看嬿婉，“皇贵妃，朕记得当年你也是宫人出身啊。”
嬿婉只觉得足下生刺，站也站不安稳了。谁不知道她是宫女出身，一路艰辛才走到这皇贵妃之位。这份身世来历，素来为嬿婉所忌惮。只为宫里的妃嫔，几乎每一个都在家世上胜她许多，不是官宦之女，便是豪族之后。而她，若是出身再好些，何至于如此辛苦，失去那么多，才踩到这万人之上的地位。
于是嬿婉便低了头，温言婉顺：“皇上好记性。臣妾记得永和宫还有屋子空着。”
皇帝并不接她的话茬儿，只是望着西六宫方向道：“翊坤宫的庭院空着有些日子了吧。”
嬿婉的心口剧烈一跳，正要说什么，皇帝已经吩咐道：“汪氏封为惇常在，挪去承乾宫吧。”
香见似笑非笑，“除了宝月楼，承乾宫我也偶尔去住。你若住下也好，省得那儿常空着地儿。”
芙芷忙忙谢恩，“容妃娘娘不嫌弃嫔妾，嫔妾谢过大恩，必不敢给容妃娘娘添堵。”
嬿婉连忙答应：“臣妾明白，会将承乾宫打扫一新，再让惇常在住进去。”
皇帝点点头，知道嬿婉立刻要去忙汪氏入住承乾宫之事，便携了香见的手往前走。那汪芙芷何等聪慧，不消皇帝嘱咐，便跟在了身后。
皇帝走了几步，回首见芙芷跟随，有些好笑，“你怎么跟着朕来？”
芙芷脆生生道：“皇上既然封了臣妾为常在，臣妾自然要常常在您身边伴随，才算遵从了圣旨呀。”
皇帝忍俊不禁，笑着伸手点了点芙芷的额头，“不错，不错。”
如此这般，连香见也忍不住笑了。皇帝难得见香见高兴，益发开怀，如此，芙芷的青云之路，便更顺畅了。
待得芙芷从惇常在晋封为惇贵人时，已然是深寒天气。宫中的日子过得轻忽，春夏秋冬的流转也格外迅疾。海兰久驻深宫，除了必不可少的节庆宴饮，从来都是足不出户。这一日大雪将至，香见送了些日常物用，也不急着回去。
延禧宫本就偏僻，除了香见和婉茵，极少有人来往。那种雨打梨花深闭门的幽静，几可将人沉溺其中。海兰闲来无事，仔细擦拭着如懿生前喜欢的一个摆设，香见陪在一旁看了半日，便道：“惇贵人很得皇上喜欢。你看中的人，果然不错。”
海兰笑笑：“有她在，我便知道皇上有没有放下姐姐。而如今最难受的，便是魏嬿婉了吧。”
香见不假思索，“有了惇贵人，皇上连到宝月楼看我也少了，我正好落得清静。”
海兰颔首：“容貌肖似姐姐，那股子天不怕地不怕的劲儿，也很像姐姐年轻的时候。而且一得宠就住进承乾宫，可见前途无量。”
“我不知道翊坤宫娘娘年轻时是什么样子，我只知道，她后来的样子，皇上已经不喜欢了。”
“无论姐姐犯下什么大错，她年轻时的样子，是皇上最留恋最喜欢的。”她注目于香见，“你知道么？贤良淑德、循规蹈矩的女人固然适合这宫闱生活，可皇上最喜欢的，是跳脱于规矩之外自由自在的天性。这是你得宠的原因，也是姐姐让皇上念念不忘的原因。”
香见沉默片刻，看着海兰的动作，“你把翊坤宫娘娘的遗物都挪来延禧宫了？翊坤宫还空着呢。”
海兰轻轻摇头，“我看翊坤宫很快就会有新人居住，姐姐曾在延禧宫与我同住，我这儿一直保持着姐姐还在时的样子。就好像，她还活着。”
心底难过汹涌而至，香见湿了眼眶，“她真的已经死了。”
海兰微微一笑，恬静如一枝静静绽放的白梅，“不，姐姐只是去御花园赏花了。她很快就会回来。”
香见喉头哽咽，什么话也说不出来。良久，才微微点头。
海兰看着她，似乎想起什么事，便问：“这个时辰是去给皇贵妃请安的时候了，你自然是不会去的吧。”
香见颇有倨傲之色，“我自然不会去。不过惇贵人，也不会去吧。”
合宫嫔妃请安是宫中对女眷至尊的敬意。如懿死后，享受这份尊荣的自然只有一人之下的皇贵妃嬿婉。然而此时此刻，她的心绪颇不宁静。一众嫔妃行礼之后便默然无言，令得气氛尴尬而无趣，而更尴尬的，是长久以来空着的两个座位，那是属于惇贵人汪芙芷和容妃香见的。
晋嫔是嬿婉的亲信，最是不满：“都这个时辰了，惇贵人还没来。咱们合宫向皇贵妃请安，容妃是得了皇上准许不用致礼的，怎么惇贵人也得了旨意吗？”
颖妃笑道：“惇贵人起初还是迟来，如今索性不来了。这个脾气，定是皇上纵出来的。”
颖妃嘴上似是责怪惇贵人的恃宠生骄，可那背后的意思，嬿婉如何不知，无非是取笑嬿婉不敢去动皇恩深厚的惇贵人罢了。
果然跟着颖妃的禧贵人便道：“惇贵人最得皇上宠爱，就算不来皇贵妃也不会说什么吧。”
嬿婉只得息事宁人，免得她们说出更难听的话来：“惇贵人得宠未久，难免不懂规矩，以后慢慢教导吧。”
恭贵人便笑：“那也要惇贵人受皇贵妃的教才好啊。只怕她不听劝呢。”
嬿婉不想继续这个话题，便另起了话头，“眼下就快腊八了，宫中自然是要过腊八节的，不知诸位姐妹觉得如何办好？本宫虽然受命掌六宫事，也要听听姐妹们的意思。”
众人默不作声，都各自看着别处。或是拨弄手绢，或是看花出神。蒙古嫔妃们倒是一致，都看着颖妃以她马首是瞻。
既然无人答话，嬿婉便按着自己的意思往下说：“既然诸位姐妹都无想头，那本宫以为……”
话未说完，倒是香见的声音朗朗泼进来，她自顾自道：“我倒以为，一切节庆都有先头翊坤宫娘娘掌管后宫时的成例可以遵循，何必再出主意？”
嬿婉被截断话头，心中大为不喜，但定睛看是香见，少不得忍耐。她低头抿了抿茶，不动声色地抿去了唇角的愤慨之意，听着春婵替她发作，“容妃娘娘真是稀客。”
香见冷笑：“你主子若不喜欢我来，大可去告诉皇上。”
香见的唇角微微一扬，笑意明媚，却也有那么一丝显而易见的轻蔑。
嬿婉忍耐着微笑：“盼容妃来还来不及呢。容妃方才说要援引翊坤宫娘娘昔日旧例，只怕皇上会介怀。”
香见满不在乎地往自己座位上一坐，“是皇贵妃自己满心主意，只想施展吧？只是皇贵妃又有一定把握，你的意思皇上就很喜欢么？”
庆妃的性子谨慎，想了想便道：“因循守旧也并非不好，至少当年翊坤宫娘娘主持节庆，皇上和太后都很满意。”
婉嫔便点头：“庆妃所言极是。”
颖妃也是推波助澜，不肯有一刻消停，“皇贵妃大可推陈出新，只是万一太后不喜，皇上不喜，那可怎么说？”
嬿婉深吸一口气，将那笑容撑得更加饱满，“年节下的安排，正月里的赏赐，本宫都想添一倍……”
香见照旧打断她，“翊坤宫娘娘从前怎么做，皇贵妃最好也怎么做。”
那语气里毫无尊重之意，晋嫔实在气不过：“怎么皇贵妃娘娘还拿不得自己的主意么？乌拉那拉氏早已为皇上厌弃，为何要遵循她留下的旧例？”
颖妃不喜嬿婉，更看不上晋嫔，讽刺道：“晋嫔你大概是忘了，翊坤宫娘娘的旧例多是遵循从前孝贤皇后所留下的规矩。孝贤皇后与你都是出身富察氏，你如今要改，岂不是驳了同族的颜面？”
这一来庆妃更是忧心忡忡，“是啊，皇上最尊重孝贤皇后，这些规矩改不得。还是翊坤宫娘娘那时候怎么办，咱么也怎么办吧。”
庆妃虽然无宠无子，但是太后一手提拔，皇帝对她也十分客气。她这般言语，众人更不会有异议。嬿婉一肚子气发作不得，只得看着其余人等，再三追问意见。
颖妃见众人沉默不言，笑吟吟道：“若是皇贵妃此刻得太后万分钟爱，顺太后心意略作更改也无妨。但若失了太后欢心，一做即错，那就不好了。”
谁不知自从七公主被送回颖妃身边，嬿婉便彻底失了太后的欢心。慈宁宫请安觐见，甚少有她的份。便是每回去了，太后也总有理由推说不见，或是与命妇福晋们聊天，将她撂在外头，一候就是一两个时辰。想到此节，蒙古嫔妃们都低头暗笑。
嬿婉满腹气苦，只得道：“既然大家都这么看，那就一切遵循旧例吧。”
这一仗铩羽而归，嫔妃们得意的得意，怕招惹是非的也不愿多留，也便散了。
嬿婉于人后更是气不过，“你瞧瞧这些人，变着法子给本宫添堵，从未真心顺从本宫！”
春婵替她捶着肩，好言劝慰道：“小主别急，凭她们怎样，您都是六宫第一人，地位最尊的皇贵妃。”
嬿婉抚着心口，将一阵抽痛忍下，缓过一口气道：“就因为本宫只是皇贵妃，也是嫔妃，颖妃、容妃她们眼里才没有本宫，就连小小一个惇贵人都敢藐视本宫。若本宫是皇后……”
这念头不过一转，想想也无十分把握，便住了口。春婵想着要哄她高兴，便絮叨着该去撷芳殿看几个孩子，嬿婉才稍稍平和，起身更衣打扮了，便往撷芳殿去。
半年不见，永琰看嬿婉的眼神已经有些拘谨了。嬿婉嗔怪了一番乳母们教导不善，让母子之间失了亲热，便哄着抱着永琰。
因着皇十四子、皇十六子早夭，这个懵懂年纪的十五阿哥永琰，便更为珍贵。且十七阿哥虽好，到底还在襁褓之中，而永琰生性乖巧懂事，很得皇帝的喜爱。这一来，更让嬿婉看到了未来光明的希冀。
嬿婉将爱子抱在膝上，左右端详。永琰有些不好意思，“额娘，我都读书开蒙了，不可这般亲昵，师傅教诲过的。”
嬿婉笑着轻斥，吻着儿子光洁的额头，“胡说！你是额娘的孩子，额娘身上掉下的肉。”
永琰一脸天真：“可皇阿玛说，我得听师傅的。”
童言无忌，而幼小的孩子，最容易在心中记下亲近之人的教诲。嬿婉顺势屏退了仆妇宫人，一一叮嘱：“你在尚书房可以听师傅的，但你心里得明白，你什么都得听额娘的。”嬿婉郑重了神色，紧握住儿子的双手，“永琰，额娘不在你和永璘身边，但你要记着，我们是母子，血浓于水，你们的心只可以向着额娘。将来无论什么时候，你都得向着额娘。知道么？”
嬿婉声声逼迫，永琰乖乖地点头。嬿婉这才放心，将儿子搂在怀里亲个不够。浑然未察觉窗外墙根下，一个瘦小的身影悄悄挪了出去。
皇帝听完来自撷芳殿的禀报，目光冲和，面色平静，眉头眼角皆沉静如水，不着喜怒之态。他只专注在一幅施工草图上，研究半日，又慎重添上一笔。李玉伺候皇帝日久，知道越是如此，皇帝越是动了真怒。他暗暗咋舌，天家最忌讳母子过分亲近，来日外戚专权。皇贵妃这般教导皇子，实在是其心可诛了。
充当耳目的小太监回禀完毕，又垂手退了下去。皇帝头也不抬，吩咐李玉，“去告诉皇贵妃，她要料理后宫的事，以后半年去撷芳殿见一回儿女们就可以了。”
李玉应承了。皇帝又吩咐：“朕要在养心殿里设一座梅坞，里头所用必得都是梅花图案，周遭还要遍植梅花，你将这草图送去内务府，看看何处还需改动。”
皇帝这些日子心思全在建梅坞上头，李玉不敢怠慢，忙接过草图去了。
殿中静到了极处，皇帝揉一揉疲倦的双眼，坐于锦绣软枕之中，听着窗外风声簌簌，如泣如诉。无边的孤寂如水浸满，将他沉溺到了底处。偌大一个深宫，竟然无人能解他心底事。这样的寂寞，几可噬骨。半晌，他才听见外头进保的叩门声。
他忽然想起，半个时辰前，他曾派进保去承乾宫接了惇贵人来，那个不知天高地厚任情恣意的女子，自然是比不上昔日如懿的慧心玲珑。可那样天真无拘无束的女子，才比那些背负着野心与规矩束缚的女子，可爱许多。
皇帝想了想，还是愿意见见她，哪怕她浑然未知自己为何骤然得宠。这样的天真无知，让他觉得安全。
嬿婉才出撷芳殿，暖轿便被李玉恭敬地拦住了。他三言两语将皇帝的旨意说得分明，浑然不顾那位尊贵的皇贵妃已然面色惨然。她根本连自己错在哪儿都不知道，就要接受着母子分离愈深的后果。
李玉连唤了几声，嬿婉才回过神来，李玉躬身退下，“奴才赶着去内务府交代梅坞建造之事，先告退了。”
嬿婉喃喃：“梅坞？什么梅坞？”
李玉含笑道：“没什么，不过是皇上喜欢梅花，所以打算在养心殿建一小憩之所，遍用梅花图案而已。”
说罢，他匆匆告退。嬿婉呆呆地望着那冬日灰白的天色，含混暧昧的天际，一丸落阳惨淡，带着昏黄的毛边，白晕晕一团。风声凄冷，那风是越刮越大了，吹得她几乎站不住脚。有泪滚烫地落下，灼得她措手不及。落日渐坠，心也一分分沉寂下去，周遭的一切陷入庞大而无边际的暗淡与昏沉中，无声无息将她浸没于阴影底下。
嬿婉似哭似笑，十分惶惑：“皇上果然还念着她，一个惇贵人还不够，皇上还要建一个梅坞！”
春婵待要劝慰，嬿婉却是认死了，“皇上什么都不说，什么都不过问，可是他心里明明就是放不下。乌拉那拉氏，她好狠，她拼着一死，就是让皇上忘不了、放不下她，还让所有人都以为是我杀了她。她……她算计得我好苦啊！”
春婵明知嬿婉所言是真，然而人死不能复生，活人又怎么和已逝之人争去。万般苦楚在心头，只得劝了嬿婉回宫才是。然而嬿婉最伤心的是不能与亲生儿女亲近，这一悲非同小可，一时间谁也劝不住，便往养心殿去。
养心殿里正在上灯，烛火通明如流水倾泻，照亮美人的明眸星灿。
芙芷抹着皇帝喜爱的海棠色胭脂，微垂螓首，一弯累丝凤的金珠颤颤垂到鬓旁。她依偎在皇帝身边，软语低声：“皇上不是刚画了一幅梅坞的草图送去内务府了么？怎的又画了？”
皇帝左看右看还是不满意，继续专注于此。
芙芷略感无趣，还是尽量寻了话头来说：“皇上很喜欢梅花么，所以要建梅坞？臣妾曾在御花园种植梅花，来日梅坞的梅花，可否由臣妾照料？”
皇帝颔首道：“你若愿意，自然是好。”
芙芷立刻捕捉住皇帝语中的淡淡喜悦，更靠近皇帝几分，“那臣妾可以在梅坞陪伴皇上么？”
皇帝笑笑，挽住她的纤细柔荑，“等朕改好这个再说，咱们先去漱芳斋听戏。”
二人正说笑着出了养心殿，却见嬿婉扑上台阶，满面是泪。皇帝笑吟吟关怀备至，“咦？京城风沙这么大么？皇贵妃眯了眼睛？”
嬿婉落泪凄楚，正要哀求。皇帝笑意愈深，“听闻皇贵妃料理后宫事务十分妥当，处处循照旧例，未曾妄改。朕很欣慰。”
这分明是要她遵循如懿留下来的规矩！
原来，后宫的一切，他都了如指掌。他知道她的难堪，她的委屈，她的劳心劳力却无人尊重。而他，全然不在乎。
嬿婉凄厉地喊道：“皇上！”
皇帝并没有给她开口的机会，径自说道：“你既为朕的皇贵妃，一切要以后宫诸事为要，旁事切勿挂怀，免得分心劳神，如慧贤皇贵妃、淑嘉皇贵妃那般憔悴伤身。”
语气是关切的，仿佛他在意着她。可强烈的恐惧紧紧攫住了她的心声。慧贤皇贵妃、淑嘉皇贵妃是怎么死的，她再清楚不过。
芙芷还在那儿火上浇油，“慧贤皇贵妃、淑嘉皇贵妃都颇有家世，还有亲人照顾探望，送来名贵药材，令皇贵妃仿佛不是吧。”
皇帝温和地扶住嬿婉，“所以皇贵妃，你更得善自保养，无须为儿女事劳心了。好了，别跪着了，起来吧。”
嬿婉的手臂被皇帝触碰着，无端起了密密的一层栗子。她在颤抖，可她没有办法，再恐惧，她也不得逃离。末了，她狠狠地咬着牙关，才能使出最后的力气，强撑着道：“臣妾闻得皇上口谕，特来……特来谢恩。”
皇帝微笑，眼里闪过一丝冷意，携着惇贵人离去了。嬿婉身子一软，坐在玉阶上，听着风声呜咽如泣，再无半分挣扎的力气。
再见到皇帝的时候，已是过了二月。身为皇贵妃，年下自然有无数要事要忙碌，而手下的奴才们办事并不利索，状况频出，几乎让她焦头烂额。好容易应付了过去，缓过神来，人却憔悴了许多。白日里辛苦操劳，夜里思子情切，连心口的疼痛也日复一日加剧了。
春来得晚，二月二撤了地龙，宫里还是森寒料峭，少不得又添了火盆。夜来无聊，嬿婉正无趣地闷坐着，想着红颜未老恩先断的哀伤，却是敬事房的徐安来传旨宣她侍寝。
嬿婉颇有些意外，自从汪氏得宠，皇帝几乎只召幸她与香见，偶尔想起旁人，也不过是颖妃、诚贵人之流。细算着她也有小半年不曾承宠了。
春婵喜不自胜，一壁替她上妆更衣，一壁嘟囔：“皇上传召总是好事，小主若是能得皇上欢心，说不定阿哥和公主就可以回到您身边了。”
是啊，她的指望，不就是这个么？
于是强打了精神，打算在床笫间百般迎合讨好，可皇帝并无那样的心思，只是嘱咐她睡下，便侧身熟睡了过去。嬿婉莫名其妙，心中惴惴，这一夜自然睡不安稳。到了三更时分，窗外风声更重，犹如在耳畔呜咽。嬿婉心念一突，想着这心痛症该传太医来瞧瞧了。这样蒙昧间睁开眼来，正对上乌沉沉一对眼珠，吓得她“呀”一声惊呼，倏然缩到了床角。
那人一言不发，只是盯着她。嬿婉慌乱了半晌，才发觉那是皇帝冷漠的眼，她惶恐地缩起身体，“皇上怎么这样看着臣妾？”
烛火燃了半夜，垂下累累珊瑚般的烛泪，火焰子跳了一跳，照得皇帝的面庞阴晴不定。皇帝淡淡道：“没什么。只是想起了旧事睡不着。”他定一定，“皇贵妃，今儿是二月十八。”
嬿婉只觉得脑子都僵住了，含含糊糊道：“是，是什么日子？”
皇帝沉浸在某种思绪中难以自拔，“那一年朕巡幸杭州，也是二月十八，如懿上了龙舟与朕争执，一气之下断发。”
恐惧的情绪狼奔豕突，占据了她的心与身。嬿婉口干舌燥，言语连自己听了都觉乏力，“这么久的事了，皇上别再为此生气了。”
皇帝微笑：“朕不是生气，朕只是好奇。那一晚，皇贵妃，你在做什么呢？”
嬿婉张口结舌：“臣妾……臣妾不记得了。”
那声音比哭还难听。皇帝根本毫无兴趣，他翻身躺下，恍若无事人一般，“哦，不记得了，那睡吧。”
嬿婉怎么敢睡，她害怕地睁大了眼睛，强自镇定着。四下阒然，有腊梅的花味入夜弥香。她痛恨这种气味，深入骨髓。她知道，他是故意将这花供在殿内。他的心底有森然寒韵，那是怀疑、冷漠和疏离。
而她，无计可施，只能活在他的这种情绪之中。因为她太过明白，只要他疑心起，任何人都逃脱不得，翻转不得。任谁都是。
皇帝闭着眼睛，却知晓她的木然与慌张，慢悠悠道：“怎么？睡不着了？要是睡不着，让李玉早些送你回去。”
她简直如逢大赦，迅速地起身穿衣，逃也似的离开了这牢笼般的养心殿。
窗外风雪蒙蒙，那雪朵夹着檐下吹落的冰碴儿，沙沙地飞舞。天空和大地是融为一体的昏黑与茫然，只有远远近近几盏昏黄的灯笼，像是鬼魅的眼睛。有几点冰碴儿飞落在嬿婉脸上，粗粝的冰冷让刚从温暖中出来的她凛然一颤，刚想将那冰冷掸去时，那冰碴儿迅速化得只剩下一抹凉意。
嬿婉再清楚不过，此生此世，她都要活在这冰凉凄冷之中。
是啊，她赢到了什么？璟妧的厌恶，永琰、永璘和璟婳的离开。那个汪氏，简直就是乌拉那拉如懿的阴魂，颖妃、容妃、愉妃，她们个个恨不得吃了自己！太后，太后也不是善碴儿！还有皇帝，他的疑心永远不会散去。而她所余的，居然只有一个皇贵妃的头衔，虚空的名位。
嬿婉虚弱到了极处，一口气上不来，那种绞痛再度袭上心头。她昏昏沉沉跌在春婵怀中，仓皇离开。
皇帝闭着眼，却无法沉睡。殿内火烛燃到了尽处，摇摇晃晃，终于熄灭。外头风雪渐歇，檐下灯笼晃动的声音清晰可闻，只让人愈觉清冷。皇帝轻轻叹息，想起白日里尚书房师傅禀报永琰素日的功课，那可算是一个争气的孩子。暂且留着嬿婉，也不过是看在她还是永琰和永璘的生母。一旦嬿婉被废弃，若再想看重永琰，这孩子只怕终身都要背负着生母带来的屈辱，没有任何登上大宝的机会了吧。
细想来，他似乎也没有比永琰更出色的儿子了。
皇帝忍耐片刻，终于平伏下气息，摸出了枕下一方绢子，轻轻握在了手中。
是年春日，嬿婉便被诊出有心悸之症。皇帝顺理成章地晋封了颖妃为颖贵妃，庆妃为庆贵妃，为嬿婉协理六宫事。而容妃虽然名位未升，却是享着皇贵妃的分例，超然于众人。这般相安无事，便到了乾隆三十五年。
这年五月十一，皇十七子永璘满三岁，合宫大庆。此时距嬿婉晋令皇贵妃，摄六宫事已然五年。而永璘，在三年前出生，实足是皇帝的老来幼子，疼爱逾常。按理说，皇帝这般疼爱幼子，自然也是爱屋及乌，宠爱皇贵妃魏氏。
然而这些年，皇帝只与她维持着面子上的客气。私底下的冷淡，她比谁都清楚。皇帝专宠的，唯有容妃寒香见与惇嫔汪芙芷。而芙芷在得宠之后的第二年，皇帝的万寿节后，她很快搬出了与容妃同住的承乾宫，成为翊坤宫新主人，独掌一宫事务。
用皇帝的话说，便是“汪氏细心，由她照顾翊坤宫花草也好”。
当然在后宫诸人看来，这也是理所当然之事。乌拉那拉如懿已死，荒落的翊坤宫总会有新的主人。而不快的，也唯有卧病的皇贵妃而已。
再者甚得六宫尊重与皇帝爱宠的，便是颖贵妃。除了养育七公主，联姻蒙古，颖贵妃所得的尊荣，早已不下于皇贵妃所有，隐隐有夺其锋芒之意。而于嬿婉，孩子一个个生下，也只能养在撷芳殿，由嬷嬷们悉心照顾。而她，一年中能见孩子的，不过寥寥两三面。
这般主理六宫的权柄宠眷，反而不能将孩儿留在身边养育。宫里自然有颇多闲言闲语。但皇帝与太后的说法却是冠冕，“既然要主理六宫事务，那自然是要专心专意，不可为旁事分心了去”。
据说那日芙芷在翊坤宫赏花时闻言，对着宫女们便是一声冷笑：“如此说来，皇贵妃不过是个紫禁城后宫的管家罢了。”
芙芷那时已是惇嫔，这般不将皇贵妃放在眼里，自然是恩宠深厚的缘故。然而言辞锋芒锐利，也是看出了嬿婉对后宫之事的力不从心，便是位同副后又如何？颖贵妃所领的蒙古妃嫔自然是不屑于嬿婉，自成一派，事事以颖贵妃马首是瞻，公然与她冷然相对。容妃独领盛宠多年，我行我素惯了，便是庆贵妃、愉妃、婉嫔等少伴君侧的妃嫔，也是安静度日，几乎不去应酬她。
后宫这般四分五裂，嬿婉要维持着面子已经极为辛苦。芙芷更是数度叫嬿婉下不来颜面。几次按捺不住去皇帝面前分说，她含泪絮絮半日，皇帝停笔只是茫然问：“什么？”嬿婉便再也说不下去。
偶然太后听闻，还要含笑奚落：“说来你当皇贵妃日子也不短，怎还是这般不得人心？倒叫哀家疑惑，这皇贵妃的权位你还拿不拿得稳？”
嬿婉低着头，听着刺心之语，只能低眉顺眼地诺诺，含恨吞下屈辱。怎么能不要权位呢？拼了一切得回来的，就算拿不稳，也不可轻易弃了。
好歹，好歹还有皇十五子永琰呢，那孩子，是最得圣心的。
一开始，总还是有盼头的。便是圣宠大不如前，到底也是唯一的皇贵妃，摄六宫事。这五年来顺应帝心，绝无错漏。而离那个名分尴尬的皇后如懿去世，已然满了三年。三年丧期已过，再度立后也顺理成章。这几乎就是封后的前兆，当年的乌拉那拉如懿，何尝不是如此一步步登上后位。
然而她心底知道，那是不会了。除非，除非有一日母凭子贵，她才可以立于不败之地。
皇家少年知事早，十岁的永琰什么都懂，在来请安的间隙轻声问：“额娘就这么盼着封后么？”
嬿婉抚一抚鬓发上累垂的九凤金丝转珠步摇，柔声道：“额娘苦心保全了自己半世，若真有那一天，也算能松一口气了。”
永琰不置可否，只轻轻摇了摇头，“额娘这些年人前风光，可人后的酸楚，儿子也知道些许。譬如七姐姐一直养在颖贵妃膝下，连她的婚事您都不能做主，皇阿玛只和颖贵妃商议，将七姐姐嫁到蒙古。至于九姐姐，在撷芳殿这些年，也不能与您亲近。”
嬿婉被儿子说中刺心事，心底酸涩。这些年，纵然有宠，可皇帝偶尔看向她的目光，却让她情不自禁地打个寒噤。自己真的算是宠遇有加么？可皇帝的心思，她也从未真正明白过。
这样想着，她的语调不觉冷然，“不过是女儿罢了，不在身边也无妨。她们的婚姻，只要对你有助益就好。永琰，只要你争气，你皇阿玛喜欢你。额娘就有问鼎后位的指望。”
永琰轻声道：“那皇额娘……”
嬿婉怔了怔，旋即正色，“她已经不是你皇额娘了，你这一声若被外人听见，不知又要多几多麻烦。”嬿婉忽然有些伤感，低声说，“额娘明白你的意思，你是怕身处后位，难免有一日要步乌拉那拉氏的后尘。可是如果额娘真有那一日，或许她的处境也会好过些。”
永琰凝神片刻，“皇阿玛不是那样可以轻易转圜的人，尤其是皇……乌拉那拉娘娘……”
他并未再说下去，因为进保已经过来，匆匆告诉她皇帝风寒发热的消息。
皇帝素来最重养生，很少风寒，至于发热难受，更是难得了。嬿婉担着皇贵妃的职责，不能不去看望。
进了养心殿，转过暖阁，皇帝却不在寝殿，而是在殿后的梅坞，那是一个小小阁子，一色的冰裂纹棂格窗，房内一切所用，皆是梅花纹饰。夏日纳凉，倒也是个不错的所在。只是，嬿婉并不喜欢去。每到此处，她便会想起，想起那个喜爱梅花的女子。
是。哪怕那人已然身死魂消，哪怕胜利的是自己。想起她，嬿婉还是恨意横生。
当下她便对李玉道：“既然皇上得了风寒，怎还在梅坞歇着，不挪去寝殿？”
李玉诺诺，只道皇上乏累不愿挪动，嬿婉也不好发作，立刻殷勤上前去。
皇帝身子不适，侧卧在榻上，睡得酣熟。房中药物的苦涩中有一缕清香溢出，那是一种难得的汤饮，几近失传，唯宫中仍有秘藏，名叫桑落青梅饮。每至桑落时，取存着的青梅和泉水酿制而成，香醑清甜，又有微酸，别调氛氲，真是清香四溢，闻之心悦。
嬿婉知道多半是皇帝饮药后嘴里发苦，喝了这个，于是问道：“太医来过了？”
果然李玉道：“是。已经喝了药，皇上才睡下了。”
嬿婉问：“何不早来禀告本宫？”
李玉倒也会说话，“皇上连容妃和惇嫔那儿也未知会，只打算睡会儿就好。但皇贵妃不一样，您位分尊贵，底下人必要来禀告。”
这番话听着舒心，嬿婉也不敢与李玉这个皇帝跟前的红人多计较。恰见桌子上放了一盏紫铜飞鸾烛台，雪融纱灯罩上面画着笔挺一枝蘸水桃花，光晕朦胧，泛着流水漾春的暖意。
嬿婉随手拨了拨，调转了话头道：“是暖雪灯，放在这儿倒也别致。”
李玉忙道：“是。皇上前些日子吩咐的，以后都用这个灯。”
皇帝本就生得白净，加之风寒体热，双颊上泛起酡红，轩眉漆黑，让光影映着面颊，越发显得轮廓有致。
殿中有汤饮的甜香，中人欲醉。
她记得《诗经》里的句子，皇帝曾经教过她，还是听翊坤宫中的人念过：桑之未落，其叶沃若。于嗟女兮，无与士耽。桑之落矣，其黄而陨。士也罔极，二三其德。
有些句子记得模糊，她还记得最末的诗句：及尔偕老，老使我怨。淇则有岸，隰则有泮。总角之宴，言笑晏晏。信誓旦旦，不思其反。
那仿佛，是一个女子错付了终身的诗。
嬿婉来不及喟叹，那是故事里的事，与她并不相干。人世花开花落，她顾着自己还来不及。
她想着皇帝这回风寒突如其来，若能悉心照顾左右，说不得会勾起皇帝旧情，缓和她与他实则脆弱无比的关系。于是她上前细看皇帝，轻轻唤了皇帝几声，见皇帝只是熟睡，也不敢再唤。
嬿婉松一口气，“皇上忙于国事，偶感风寒也是有的，只是下回你得提点着，别让皇上伤身。”
李玉苦笑：“是，只是奴才劝不住。”
这些年皇帝的性子益发孤行，嬿婉当然知道。当下也就吩咐了李玉出去，自己一人伺候。
李玉忙道了是，含着一抹笑跪安出去。
嬿婉殷殷挪过一个十香花团锦软枕，轻轻抱住皇帝的脖子意欲放柔了伺候。皇帝忽然一动，挪了挪头，眼角忽而有一滴晶莹滑落。嬿婉暗暗吃惊，更加纳罕，只觉得心里无数个念头突转，目光忽然落在榻上一只青玉匣子上。
她知道的，那是皇帝的爱物。心底的曲意温婉忽然凝成了一抹冷笑，她目光冷冷注视，见匣中竟是空的，并无他物。
哦，这么些年了，皇帝病中决绝，终于肯撂下她了么？
嬿婉心头一松，正要扬起唇角。忽然瞧见皇帝家常穿的赭色团福袍的胸前，露出一色娇艳。她的心思微微一颤，伸手一扯，才见皇帝虚拢胸前的是一方丝绢，大约是经年的旧物了，还是乾隆初年的花样，绣着几朵淡青色的樱花，散落在几颗殷红荔枝之侧。
那一年，她还是叫青樱，他也只是弘历。
嬿婉怔在那里，仿佛那丝绢的无数细丝一根根刺进心里，千头万绪，茫然受痛。迷茫间，有琐碎的记忆纷繁沓至，他最喜欢的那出戏，是《墙头马上》。樱花开时，他最流连。还有最得宠的惇嫔，也是与那人有着几分相似的容颜与性情。
她忽然想起来，今天是什么日子。数年前，便是数年前的七月十四，有一个人，用一把匕首，了断了自己的一生。
原来如此。原来，如此。
这场风寒发热，全是由此而起。
嬿婉心头大恼，双手颤颤，只欲撕碎了这绢子才能泄了大恨。然后这念头不过一瞬，她瞥见皇帝侧颜，便生了害怕。她犹豫片刻，终究放下绢子，慢慢地移到他身边躺下，轻轻抱住了他的臂膀，将头埋于他胸前。这样斜着的姿势并不舒服，足下的麻意慢慢攀到手臂，攀到肩膀。良久，仿佛连心也麻木了。她明明抱着他，他的手臂在怀中发烫，却并未有半分实在的暖意。她一点儿都不想靠近他，拥住他，可是没有办法，她实在需要一个依靠。因为她此生所有，皆是源于这个男人。
她低首去寻，寻自己的手指，她恍惚觉得若是此刻指间有着那枚红宝石粉的戒指，或许，或许会好受一些。
可是，早已寻不见了。或许那枚戒指，早随着凌云彻，一起堕入无边黑沉之地。
巨大的震恸之后，唯剩了永息般的麻木，她却觉得自己这一生从未像此时此刻一般清楚明白过。她慢慢地笑出来，这半辈子的恩遇荣宠，荣膺皇贵妃，执掌六宫，位同副后，不过是一场虚空。这一生一世，她与皇后的宝座那么近，却那么远，再无接近的可能了。
因为她知道，她明明以为击败了的，却永远在那里，不曾离开。
从此，那日子便跟落了灰似的，风尘仆仆落下，再也抬不起眉眼。不为别的，只为一颗心就这般灰了。日子跟熬油一般，也熬到了九年之期。勉强振作精神处理后宫的大事，是已然晋为惇妃的芙芷生下了一个女儿，序列为十，人称十公主。
皇帝听得喜讯时，正在梅坞听着戏子们唱《墙头马上》。音韵袅袅，挑动前尘往事里的桃红心事，倒叫这日渐老去的天子动了温柔心肠。
真的，声音是不会老去的，就像曲子里的情事，少年的眉梢眼角，都是藏不住的情意。不像壁上挂着的那幅《湖心亭看雪》的绣样，就算爱护已极，都有了微微泛黄的痕迹。更别说绣这幅画的女子，早已过世许多年了。
自永璘出生，紫禁城九年间未曾闻儿啼，皇帝六十五岁上又得了这个公主，且是盛宠不衰的翊坤宫惇妃所生，真是爱得不知该如何是好。几日几夜逗留在翊坤宫内，抱着不肯放手。一切封赏都按皇后所生的固伦公主之例安排，倒是惹得颖贵妃感叹不已，这情状倒是像极了当年翊坤宫皇后生五公主时的盛况。
嬿婉是且喜且忧。喜的是惇妃这一胎是女儿，绝不会危及亲生子永琰的地位。忧的是皇帝爱宠幼女，总让她想起昔年五公主惨死之状，梦魇心悸之症又重了几分。
自从恩宠渐薄，嬿婉便添上了这个心悸的症候，常年延医问药。好好的人，几年的汤药伺候着，没病也成了大症候。皇帝倒是来看了她几次，总叮嘱她好好保养，日常宫中琐事，交给庆贵妃、颖贵妃都好。偏偏嬿婉要强，太医说她有病，她也不肯承认，更不肯分权于颖贵妃，死命挣扎着，越发疲惫不堪。于是再有宫务，皇帝也少与她说了，就是七公主的婚事，更是一言不与嬿婉商议，径自与颖贵妃定了，将七公主许配蒙古，定下了终身之约。
这一喜于颖贵妃是非同小可。她本出身蒙古，膝下并未有亲生儿女。得以养育七公主，乃是皇帝深恩，如今皇帝将七公主许嫁蒙古颖贵妃母家，从此满蒙联姻更深，颖贵妃在宫中的地位更是稳若泰山。
宫中闻此喜事，都向颖贵妃道喜，似乎忘却了嬿婉才是七公主生母。七公主眼里从未有这个亲娘，自然不来问候，便是撷芳殿养大的九公主，也不过循例来道喜了一回，稍稍问候便起身走了。
母女情分，不过如此。嬿婉添了一重伤心，终日辗转反侧，更是夜不能寐，虚弱憔悴得不成样子了。
春婵竭力安慰：“小主一切只看着几位阿哥吧。他们才是您的指望呢。”
嬿婉也想安慰自己，可心里酸得言语不得，只得一壁咳嗽，一壁叮嘱春婵：“贺礼再添上三倍。这几年来惇妃得宠，一路从常在升到了妃位，又让皇上老来添女，皇上一定很高兴。”
生个公主而已，也能算福分！春婵心里嘀咕着，却不敢说出口。若是数年前的她，一定会毫不留情地吐出这句讥讽之语。然而这些年，她所侍奉的皇贵妃不过维持着一个空架子，圣眷，早就不在永寿宫停驻了。皇贵妃一言一行战战兢兢、如履薄冰不说，还要受着底下嫔妃们的冷眼闲气，长久的夜不能寐之后，心悸之症更重。所谓荣华富贵，不过是熬油般度日罢了。可皇帝好像还是不满意，七公主的婚事只和颖贵妃商议，九公主和永琰的婚事，那是圣意裁定，一句也未问过生母的意思。情势如此，便是她这个心腹，也得学着低头安分。
但是说来，皇帝对嬿婉的儿女们还是很不错的。七公主成婚前封为和硕和静公主，嫁了蒙古亲王拉旺多尔济。然而这份体面，足足是给了颖贵妃的，既是全了她养育七公主多年的情分，又全了蒙古的面子。满蒙联姻，是颖贵妃圣宠十数年不衰的维系，皇帝这番安排，是要将七公主与养母的恩情更重几分，也是对蒙古诸部的看重。
为了这份恩典，听闻颖贵妃私下数度垂泪，感激皇恩深重。便是七公主，也因为嫁的是蒙古亲王，皇帝特意恩许七公主可以随时进宫看望养母颖贵妃。
自然，这些恩典里，皇帝对生母魏嬿婉，是只字未提。然而七公主嫁得好，嬿婉怎敢去添这份不痛快。转眼九公主和恪出嫁，嫁的是兆惠将军的儿子札兰泰。兆惠是朝廷里举足轻重的臣子，武功昭昭。虽然是圣心独定，嬿婉也是满心欢喜。而这位少年皇子，如同冉冉而生的朝阳，赢得了皇帝的注目与关爱。两位姐姐的好姻缘，是给十五阿哥铺好了太子之路。也足见皇帝对永琰的看重与疼爱。
是呢，前头的皇子们死的死，出嗣的出嗣。十五岁的永琰，怎么看都是皇子里最出色的选择。去岁永琰也有了许婚的指望，未来的福晋喜塔腊氏也是皇帝亲定，只不过并非名门大族，嬿婉便有几分不悦，深觉配不上足以令自己骄傲的儿子。但无论如何，成婚后便有加封亲王的指望，那么他朝成为太子，也更有希望了吧。
嬿婉这么想着，连入口的汤药也不觉得难以下咽了。何况今日，又有另一重期盼。自从病后，皇帝对她见子女的次数也没那么限制了。至少永琰，可以在告知皇帝后过来永寿宫问安。
嬿婉念着儿子，更是强打了几分精神，笑道：“今儿永琰来，可得好好跟他说说话。”
永琰从养心殿请安出来，并不急着去永寿宫，难得见到九姐和恪，便多说几句话。自从姐弟二人被送到撷芳殿居住，不许生母常常探视，便多了几分相依为命之感，况且他们又是自小一起长大，不比七公主那般疏远。九公主和恪自从出嫁，见到弟弟的机会便少，这一日同来为父皇请安，倒能闲谈几句。提起刚走的七公主，九公主便有些埋怨，“晌午我去看了额娘，略坐了坐就出来了，总比七姐姐好，每回进宫都不去拜见额娘，只当自己是颖贵妃生的。”
永琰很能体谅七公主的难处，温言分辩道：“也难怪七姐姐，自幼不在额娘身边。便是我们，后来在撷芳殿长大，见得额娘少了，也是生疏。”
和恪略略点头，算是能接受这一说法。当日七公主大闹永寿宫，她是记得清楚分明的。甚至许多年后，她都记得七公主对生母的评价——她是个坏女人，她与皇额娘的死有扯不清的干系。
幼年的她，并未将这话放在心里，甚至深为抵触。可是这些年，生母在宫里左右为难，父皇对生母的冷淡疏离，使她不得不去揣想，那背后真正的原因。那些晦暗的念头如蛛网蒙上心头，叫她烦恼，只得换了话头，挑些喜事来说：“等你有了福晋，让你的福晋多陪陪额娘。喜塔腊氏也算大族，会是个明理贤惠的福晋。”
永琰却苦笑：“额娘未必喜欢这门婚事。”
和恪有些吃惊，永琰会意，解释道：“你还不知道额娘的脾气？什么都想要最好。喜塔腊氏并非如富察氏、钮祜禄氏一般乃名门望族。额娘终究抱憾。”
和恪这般韶龄女子的心境，并不如嫔妃一般辗转求存，一心博宠，何况她天性温和，自以为天之骄女，自然不喜那些阴暗心思。听得生母的心事，她也只是摇头，“难怪嫔妃不服，内外命妇笑话，额娘确是贪心不足了些，还背着杀害皇额娘的嫌疑。这些年，也不怪七姐姐厌恶额娘。”
儿女不言父母是非，和恪这番话，其实有些重了。永琰很明了她的处境，和恪以和硕公主身份嫁入兆惠府中，自然要风得风要雨得雨，尊贵无匹。可这些年，谁不在私下说一句，这样好的女孩儿，若是出自颖贵妃或是庆贵妃的肚子，前途更是不可限量了。
和恪说完，也有些黯然。她一身浅紫云纹折枝桃花笑春风的锦袍，衬得面容如晨间凝露的青莲，明媚恬静，不可方物。永琰暗暗想，其实他们的生母很少有这般恬和的容颜。太多的欲望，自然让母亲的面庞明艳无匹。可那样多的欲望，任何人都不会喜欢的吧。
永琰抬头望着宫苑冬日暗沉沉的天空，默然叹了口气，便往永寿宫去。
永琰来时，嬿婉已经打扮停当，看不出常年卧病后那种消沉的气色。永琰循例问了嬿婉安好，又关心太医用什么药，便道：“额娘若是夜里能睡得安稳，这病就先好了五分了。”
嬿婉怎能安睡，一闭眼，就想起那年深夜，皇帝疑云深重地看着她的眼。那是噩梦的初始。
嬿婉笑笑，敷衍了过去，但见儿子只低着头，便道：“你七姐姐和九姐姐是女孩儿，婚事额娘不能置喙也就罢了，可你是额娘的儿子，怎么不能由额娘说了算？想想真是心酸。”
她难得见儿子，私下相处，难免吐露心事。
永琰还是低着头，好声好气地分说：“额娘，喜塔腊氏门楣不低。”
嬿婉一提起这桩婚事，就颇有怨言：“那也不是出身富察氏、钮祜禄氏这般八大姓氏的家族。她阿玛不过是个副都统，实在对你无所助益。”
永琰赔着笑：“姐夫们都是好家世。额娘，圣旨已下，任谁也不能变更了。额娘宽心，想想您已经是皇贵妃，还有什么不足的？”
嬿婉想说什么，忽然气息急促，春婵熟练地替嬿婉抚着背心，递上一粒药丸，嬿婉才有继续说话的力气，“都说母凭子贵。额娘已经是皇贵妃，还能贵到哪个地步？苦心保全了自己半世，没有一日能睡得安稳。若真有登上后位那一天，也算能松一口气了。”
原来病到如此，还有这般念想。永琰垂目望地，益发不肯抬头。是了，他不肯抬头，是有几分害怕，害怕抬头看见生母脂粉过于浓重的面孔。为了掩饰病容，云鬓高髻点满了珠翠琳琅，精心修饰的容颜用浓腻厚重的脂粉紧紧绷住，不见一丝细纹，却也让人看不出本来面目。嬿婉喜用百合香，房中大把大把地燃着，以掩盖常年药草充斥的气味。那药气裹着香气，直冲得他睁不开眼睛。
还是不看的好。
嬿婉未曾察觉儿子的心思，絮絮道：“旁人都喜欢额娘已经贵到了极处，这些年外人看来，我顺风顺水，没有一样不如意的。可额娘觉得自己不如意的事太多了。”
语中心酸，永琰如何不知，可他能劝慰什么，许诺什么，只得道：“额娘素日保重，心思轻些便好了。儿子，儿子改日再来看您。”
嬿婉也知道，儿子不能在永寿宫逗留太久，免得皇帝生疑。可这般急促离开，她又怨尤无比。眼看着儿子出去，一颗心空落落的，更没了依靠。想了半日，恍惚记得今日是什么日子，偏是记得不清不楚，还是春婵吞吞吐吐提起，是嬿婉母亲的生辰。多少年了，她也早是没有父母垂爱之人，便是亲兄弟佐禄，也早不来往了。佐禄并非不清楚母亲是为谁而亡，对这个亲姐姐，恨之入骨。
心沉沉地跳跃着，每一下都带着抽搐的悸痛。这种痛，这些年，她也熟悉了，习惯了。心痛之下是最深的失意，兄弟不成兄弟，儿女不像儿女。便是母亲在时，对她又有几分真心关爱？她这般想着，瑟缩着身体往墨狐大裘里钻去，希冀得到一点温暖。殿内虽然燃着数个炭盆，地龙也传来融融暖意，或许久病孱弱，她还是觉得冷。窗外已经刮起了朔风，击打着暗红的窗格，嘶鸣于幽长复幽长的宫墙。那风声，和数十年前并未两样。那时候，哪怕自己再卑微，也有人真心怜惜，只是这辈子唯一对自己真心的那个人，已经死了。被自己亲手害死了。
嬿婉怔怔地想着，两行清泪，无声蜿蜒而下。
称呼，便有些许不满：“皇贵妃到底是你额娘，你即便是在颖妃膝下长大，不叫皇贵妃额娘，也得称呼一声令娘娘。”
璟妧顾不得福珈阻拦，上前拉住颖妃的手，情真意切，“皇祖母，这才是儿臣额娘。”
太后怜惜璟妧，也不肯为难她，慈爱道：“你这孩子，虽然没规矩，但也足见颖妃一直疼你。罢了，既然如此，七公主还是交由颖妃抚养吧。”
嬿婉见太后这般轻描淡写就将璟妧交给颖妃，这一番心思岂非付诸东流，忙含泪道：“太后，颖妃年轻，难免对孩子骄纵宠溺，璟妧脾气野性子大，断不能再由旁人教养，臣妾自己的孩子，自己来养吧。”
太后见她情急，也不斥责，只温和道：“你身边已有几个孩子，再带七公主怕也顾不过来。有颖妃为你分忧也是好事。”
颖妃听嬿婉说璟妧的不是，哪里按捺得住，“璟妧好好的，并非皇贵妃所言那么不堪，否则怎会那么得皇上疼惜？”
嬿婉一双妙目圆睁，瞪住了颖妃，气势凛然，“颖妃说得轻巧。璟妧到底不是你亲生，养娘怎如生娘亲？”
猝不及防的一言，慈宁宫中旋即陷入了死一般的寂静。福珈波澜不惊，太后的唇角依然笑意温然，可双眸中尖锐的忧惧一闪，已将嬿婉钉死在了原地。太后蔼然微笑，但那眸子里的星火，分明灼得嬿婉双膝发软，匍匐跪倒在地。
太后轻轻道：“是么？”
这两个字，几乎压得嬿婉粉身碎骨。她已经匍匐在地，不知该如何再显示自己的卑微与无措。巨大的惊惶让她冷汗淋淋，拼命称罪：“臣妾失言，臣妾知错。是，是生娘不如养娘亲，养育之恩大过天。”
太后身坐重重玉绣锦茵之中，背脊挺直，凝神端详着嬿婉，“什么生娘养娘的，皇贵妃的心思可真多。哀家没你想得繁复，孩子是谁养大的，愿意跟谁走，那就是谁的孩子。璟妧，你要跟着谁，你自己说。”
璟妧紧紧攥着颖妃的手不放，依恋而郑重：“皇祖母，孙女自小到大都是额娘照顾，生病是额娘喂药，天寒是额娘添衣。额娘最疼孙女。”
颖妃激动不已，一把搂住了璟妧，连声道“好孩子，好孩子”。话语未落，已然满面泪痕。
太后冷眼看着嬿婉，“孩子什么都懂。这是她自己选的，你也细想想，自己的言行配不配当孩子的额娘！她病了冷了的时候，你正忙着争宠吧，可有照顾分毫？”
这话已经是极厉害的了，嬿婉除了瑟瑟发抖，只能请罪不已。太后浑不理会，只叮嘱颖妃：“好好照顾璟妧，她明白是非恩怨。记着，孩子和谁亲，谁就是她的亲额娘。”
颖妃感激涕零，哪里还能说什么，只拉住了璟妧一同重重叩首谢恩。
太后道：“你不用谢哀家，要谢就谢皇贵妃自己做下的好事，翊坤宫皇后之死。”她呵一声轻笑，“皇贵妃，你也不用让哀家相信什么。要是连一个孩子都认为是你害死了如懿，你可怎么分说呢？”
嬿婉不知道自己是怎么出的慈宁宫，她深知方才的情急之语戳痛了太后的心。什么养母生母，最为太后所忌讳。她也明白，从此，她再不会得到太后的任何偏帮与支持了。更刺心的是，仿佛谁都认定了如懿是她所杀。连辩白，她都无从辩白起。然而更坏的消息很快传来，皇帝得知了嬿婉对太后的冒犯，索性下旨将永寿宫中嬿婉养育的子女都挪去了撷芳殿由乳母照顾，且只许嬿婉一月见一回。
这其实是不合规矩的，撷芳殿探视，素来是半月一回。皇帝此举，无疑是不喜嬿婉与孩子们多亲近。
永琰被进保带走前，只有一句话，“额娘，你今日的样子好可怕。”
嬿婉不知道他所说的可怕是什么，几乎是脱口而出，“不是我害死乌拉那拉如懿的！不是我！我不是坏女人，是她自己作死，与我无关！永琰，你要相信额娘。乌拉那拉如懿才是坏女人！”
嬿婉的印象里，永琰很少违逆自己，但他还是用很小很小的声音说：“您别这样说皇额娘！”
嬿婉紧紧搂着永琰，“你是我的亲儿子，你怎么帮着外人说话！记着，你只能帮额娘！”
永琰害怕地看着嬿婉，还来不及说什么，就被进保一把抱走了。
嬿婉已经是欲哭无泪，想要追出去再说什么，进保伸手恭敬地拦住，“皇贵妃娘娘，您知道皇上的脾气，最不喜欢旁人违逆圣意。您想想去了的翊坤宫娘娘吧。”
死了的乌拉那拉如懿，想起那个女人，她不该快活大笑么？怎么如懿反而成了她头顶的金箍儿，拘束着她往后的每一步了。
永璘还小，乍然被抱离生母身边，哭得撕心裂肺。嬿婉揪心痛楚，低声啜泣：“孩子，还我的孩子。”
一行人早就去得远了。嬿婉哭得不能自已，“你为什么要这样待我？为什么要带走我的孩子？为什么啊？”
可是她连去求皇帝也不敢，千辛万苦求来的皇贵妃的尊荣，不能不要。除了忍耐，似乎已经没有别的办法。左右是自己亲生的孩子，以后会亲近自己的吧。可是自己，究竟算什么呢？嬿婉扬起脸，望着灰蒙蒙的天空，尘沙从远处卷来，不见天日。她悲楚地想，于这个庞大的皇室而言，她不过是个生孩子的工具吧？
嬿婉这样想着，眼角的泪也干涸了。无泪可流，是更深的苦涩吧。
然而当着皇帝，嬿婉到底什么也没说。皇帝心情稍稍平复之后，照常翻她的牌子，她也照常侍寝。
有时候皇帝半是调笑：“孩子不在身边，清静许多吧？”
嬿婉一怔，赶紧露出惯常的温顺笑意，“是清静。臣妾可以专心为皇上打理后宫事宜。”
皇帝对她的回答很是满意，捏捏她的下巴，头也不回地走了。
嬿婉轻轻地笑：“皇上的心思本宫越发看不透了，在皇上眼里，本宫是不是就是一个料理后宫事务的工具，一个生孩子的工具？”
春婵连忙劝慰：“您老这么揣摩皇上的心思，太累了。”
嬿婉不言，她真是害怕皇帝，多年承恩，她其实并不知他心里怎么想。一度承恩承宠，看着乌拉那拉氏落败，她几乎舒了一口气，以为胜券在握，可是眼下，却连皇帝有没有为乌拉那拉氏之死疑心自己都不知道。每日活在这样的揣测里，能不如履薄冰，战战兢兢？可是有什么办法，路是她自己选的，已然到了这一步，除了硬着头皮走下去，哪里还有退路？
京城的秋来得很快，转眼就是落叶萧索之际。西风叹息着穿过红墙深影的重重宫阙，掠过残花衰草，凝成霜冷气韵，将这宫苑覆上薄寒。如懿去世已经数月，无人再提起她，宫闱内苑，在嬿婉的操持下，也并未有差错。偶尔得闲，皇帝便与嬿婉在御花园闲步，若是哪日香见肯作陪，皇帝的心情便又好些。
那一日天青云淡，天际是碧清瓦蓝的颜色，远远眺望，更见万物清明。御花园内一列高大枫木已经泛红，万叶千声，迎风作响，似无数火焰瑟瑟跳动。皇帝着一袭家常暗青团纹长袍，明黄带子一系，衣袂当风，风骨闲适。香见容颜无瑕，如芝兰玉树，令人难以移目。嬿婉素知香见在皇帝心中的地位，又是不能生育之身，所以从来宽忍之至。当着皇帝的面，更是妹妹长妹妹短，无比客气。香见对谁都淡淡的，有一句没一句地应着。
远处几个小宫女踢着绣球，笑声郎朗传来，如银铃铛般清脆。香见好奇地瞥一眼，皇帝便察觉，示意她一同上前观赏。
那是三个十六七岁的宫女，五彩的绣球在她们纤细的足尖似有了生命一般，轻巧地飞来飞去。为首的紫衣宫女最是灵巧，踢起绣球时发髻上的粉色花朵娇柔颤动，衬得她清秀的容颜也似云霞一般绚丽动人。
皇帝一时看住了，颇有几分神往之情。嬿婉微微沉下脸，王蟾知趣，立刻道：“哪儿的宫女那么没眼色，没见皇上和娘娘来了么？”
宫女们吓得停住，慌不迭跪下请安：“奴婢给皇上、皇贵妃娘娘、容妃娘娘请安。”
嬿婉吩咐了众人起身，香见便撇嘴：“狐假虎威，她们踢得好好的，非要打断！”
皇帝看香见很喜欢那绣球游戏，便温言道：“你喜欢，等下朕叫她们踢给你看。”
香见笑意冷清，“人家本是自己玩儿，等要踢给我们看，多少胆战心惊的，哪里还踢得好看呢。”
嬿婉笑吟吟打趣：“容妃这话说的，好像咱们多么吓人似的。”
香见美眸微转，似笑非笑地看着嬿婉，“有的是蛇蝎心肠的人。哎，那小宫女不就被吓着了么？畏畏缩缩的。”
皇帝指着那紫衣宫女，笑言道：“容妃说你呢，别吓着了。”
那紫衣宫女立即上前，语意玲珑：“多谢皇上关怀。奴婢等自己踢绣球玩儿，不想打扰了皇上和娘娘，但请恕罪。”
她这一番话既撇清了香见和嬿婉的言辞交锋，又谢了皇帝的好意，最是圆滑不过，连皇帝也瞩目于她，“口齿好伶俐，抬起头给朕瞧瞧。”
这一瞧不打紧，一双水波潋滟的星眸盈盈望向皇帝，分外清定，仿佛两丸乌墨水晶微微折射出摄人的光芒，让人心神摇曳，不可宁定。皇帝怔了怔，便看向了嬿婉。嬿婉迎着皇帝的目光，再去看那小宫女，笑容有些勉强，“这丫头倒有几分像臣妾年轻的时候。”
那宫女无比乖觉：“能有几分像皇贵妃，那可真是奴婢的福气了。”
皇帝再问她姓名差事，她也答得流利：“奴婢汪氏，名芙芷，在御花园当差，照料花草。皇上瞧，那几株老梅树，就是奴婢专司照料的。可惜，现下不是开花的时候。”
长得有几分肖似，又是侍弄梅花的宫女，嬿婉猜到了几分，一颗心便直直地往下坠去。
皇帝凝神看着那几株尚未开花的老梅，颇为感慨：“一朵花，未必要到开的时候才最美。早早移个适合它的地儿，等着含苞待放才好。”
嬿婉觉得脸颊都笑得僵住了，“皇上，一个小宫女，在御花园照顾花草挺好的。”
香见的话便不肯饶人了，“哦，皇贵妃不喜欢有人长得像你？那翊坤宫娘娘那时候别也不喜欢你的容貌与之相似吧？”
皇帝也明白嬿婉之意，便道：“香见，好好儿地提她做什么？”说罢，又笑着看嬿婉，“皇贵妃，朕记得当年你也是宫人出身啊。”
嬿婉只觉得足下生刺，站也站不安稳了。谁不知道她是宫女出身，一路艰辛才走到这皇贵妃之位。这份身世来历，素来为嬿婉所忌惮。只为宫里的妃嫔，几乎每一个都在家世上胜她许多，不是官宦之女，便是豪族之后。而她，若是出身再好些，何至于如此辛苦，失去那么多，才踩到这万人之上的地位。
于是嬿婉便低了头，温言婉顺：“皇上好记性。臣妾记得永和宫还有屋子空着。”
皇帝并不接她的话茬儿，只是望着西六宫方向道：“翊坤宫的庭院空着有些日子了吧。”
嬿婉的心口剧烈一跳，正要说什么，皇帝已经吩咐道：“汪氏封为惇常在，挪去承乾宫吧。”
香见似笑非笑，“除了宝月楼，承乾宫我也偶尔去住。你若住下也好，省得那儿常空着地儿。”
芙芷忙忙谢恩，“容妃娘娘不嫌弃嫔妾，嫔妾谢过大恩，必不敢给容妃娘娘添堵。”
嬿婉连忙答应：“臣妾明白，会将承乾宫打扫一新，再让惇常在住进去。”
皇帝点点头，知道嬿婉立刻要去忙汪氏入住承乾宫之事，便携了香见的手往前走。那汪芙芷何等聪慧，不消皇帝嘱咐，便跟在了身后。
皇帝走了几步，回首见芙芷跟随，有些好笑，“你怎么跟着朕来？”
芙芷脆生生道：“皇上既然封了臣妾为常在，臣妾自然要常常在您身边伴随，才算遵从了圣旨呀。”
皇帝忍俊不禁，笑着伸手点了点芙芷的额头，“不错，不错。”
如此这般，连香见也忍不住笑了。皇帝难得见香见高兴，益发开怀，如此，芙芷的青云之路，便更顺畅了。
待得芙芷从惇常在晋封为惇贵人时，已然是深寒天气。宫中的日子过得轻忽，春夏秋冬的流转也格外迅疾。海兰久驻深宫，除了必不可少的节庆宴饮，从来都是足不出户。这一日大雪将至，香见送了些日常物用，也不急着回去。
延禧宫本就偏僻，除了香见和婉茵，极少有人来往。那种雨打梨花深闭门的幽静，几可将人沉溺其中。海兰闲来无事，仔细擦拭着如懿生前喜欢的一个摆设，香见陪在一旁看了半日，便道：“惇贵人很得皇上喜欢。你看中的人，果然不错。”
海兰笑笑：“有她在，我便知道皇上有没有放下姐姐。而如今最难受的，便是魏嬿婉了吧。”
香见不假思索，“有了惇贵人，皇上连到宝月楼看我也少了，我正好落得清静。”
海兰颔首：“容貌肖似姐姐，那股子天不怕地不怕的劲儿，也很像姐姐年轻的时候。而且一得宠就住进承乾宫，可见前途无量。”
“我不知道翊坤宫娘娘年轻时是什么样子，我只知道，她后来的样子，皇上已经不喜欢了。”
“无论姐姐犯下什么大错，她年轻时的样子，是皇上最留恋最喜欢的。”她注目于香见，“你知道么？贤良淑德、循规蹈矩的女人固然适合这宫闱生活，可皇上最喜欢的，是跳脱于规矩之外自由自在的天性。这是你得宠的原因，也是姐姐让皇上念念不忘的原因。”
香见沉默片刻，看着海兰的动作，“你把翊坤宫娘娘的遗物都挪来延禧宫了？翊坤宫还空着呢。”
海兰轻轻摇头，“我看翊坤宫很快就会有新人居住，姐姐曾在延禧宫与我同住，我这儿一直保持着姐姐还在时的样子。就好像，她还活着。”
心底难过汹涌而至，香见湿了眼眶，“她真的已经死了。”
海兰微微一笑，恬静如一枝静静绽放的白梅，“不，姐姐只是去御花园赏花了。她很快就会回来。”
香见喉头哽咽，什么话也说不出来。良久，才微微点头。
海兰看着她，似乎想起什么事，便问：“这个时辰是去给皇贵妃请安的时候了，你自然是不会去的吧。”
香见颇有倨傲之色，“我自然不会去。不过惇贵人，也不会去吧。”
合宫嫔妃请安是宫中对女眷至尊的敬意。如懿死后，享受这份尊荣的自然只有一人之下的皇贵妃嬿婉。然而此时此刻，她的心绪颇不宁静。一众嫔妃行礼之后便默然无言，令得气氛尴尬而无趣，而更尴尬的，是长久以来空着的两个座位，那是属于惇贵人汪芙芷和容妃香见的。
晋嫔是嬿婉的亲信，最是不满：“都这个时辰了，惇贵人还没来。咱们合宫向皇贵妃请安，容妃是得了皇上准许不用致礼的，怎么惇贵人也得了旨意吗？”
颖妃笑道：“惇贵人起初还是迟来，如今索性不来了。这个脾气，定是皇上纵出来的。”
颖妃嘴上似是责怪惇贵人的恃宠生骄，可那背后的意思，嬿婉如何不知，无非是取笑嬿婉不敢去动皇恩深厚的惇贵人罢了。
果然跟着颖妃的禧贵人便道：“惇贵人最得皇上宠爱，就算不来皇贵妃也不会说什么吧。”
嬿婉只得息事宁人，免得她们说出更难听的话来：“惇贵人得宠未久，难免不懂规矩，以后慢慢教导吧。”
恭贵人便笑：“那也要惇贵人受皇贵妃的教才好啊。只怕她不听劝呢。”
嬿婉不想继续这个话题，便另起了话头，“眼下就快腊八了，宫中自然是要过腊八节的，不知诸位姐妹觉得如何办好？本宫虽然受命掌六宫事，也要听听姐妹们的意思。”
众人默不作声，都各自看着别处。或是拨弄手绢，或是看花出神。蒙古嫔妃们倒是一致，都看着颖妃以她马首是瞻。
既然无人答话，嬿婉便按着自己的意思往下说：“既然诸位姐妹都无想头，那本宫以为……”
话未说完，倒是香见的声音朗朗泼进来，她自顾自道：“我倒以为，一切节庆都有先头翊坤宫娘娘掌管后宫时的成例可以遵循，何必再出主意？”
嬿婉被截断话头，心中大为不喜，但定睛看是香见，少不得忍耐。她低头抿了抿茶，不动声色地抿去了唇角的愤慨之意，听着春婵替她发作，“容妃娘娘真是稀客。”
香见冷笑：“你主子若不喜欢我来，大可去告诉皇上。”
香见的唇角微微一扬，笑意明媚，却也有那么一丝显而易见的轻蔑。
嬿婉忍耐着微笑：“盼容妃来还来不及呢。容妃方才说要援引翊坤宫娘娘昔日旧例，只怕皇上会介怀。”
香见满不在乎地往自己座位上一坐，“是皇贵妃自己满心主意，只想施展吧？只是皇贵妃又有一定把握，你的意思皇上就很喜欢么？”
庆妃的性子谨慎，想了想便道：“因循守旧也并非不好，至少当年翊坤宫娘娘主持节庆，皇上和太后都很满意。”
婉嫔便点头：“庆妃所言极是。”
颖妃也是推波助澜，不肯有一刻消停，“皇贵妃大可推陈出新，只是万一太后不喜，皇上不喜，那可怎么说？”
嬿婉深吸一口气，将那笑容撑得更加饱满，“年节下的安排，正月里的赏赐，本宫都想添一倍……”
香见照旧打断她，“翊坤宫娘娘从前怎么做，皇贵妃最好也怎么做。”
那语气里毫无尊重之意，晋嫔实在气不过：“怎么皇贵妃娘娘还拿不得自己的主意么？乌拉那拉氏早已为皇上厌弃，为何要遵循她留下的旧例？”
颖妃不喜嬿婉，更看不上晋嫔，讽刺道：“晋嫔你大概是忘了，翊坤宫娘娘的旧例多是遵循从前孝贤皇后所留下的规矩。孝贤皇后与你都是出身富察氏，你如今要改，岂不是驳了同族的颜面？”
这一来庆妃更是忧心忡忡，“是啊，皇上最尊重孝贤皇后，这些规矩改不得。还是翊坤宫娘娘那时候怎么办，咱么也怎么办吧。”
庆妃虽然无宠无子，但是太后一手提拔，皇帝对她也十分客气。她这般言语，众人更不会有异议。嬿婉一肚子气发作不得，只得看着其余人等，再三追问意见。
颖妃见众人沉默不言，笑吟吟道：“若是皇贵妃此刻得太后万分钟爱，顺太后心意略作更改也无妨。但若失了太后欢心，一做即错，那就不好了。”
谁不知自从七公主被送回颖妃身边，嬿婉便彻底失了太后的欢心。慈宁宫请安觐见，甚少有她的份。便是每回去了，太后也总有理由推说不见，或是与命妇福晋们聊天，将她撂在外头，一候就是一两个时辰。想到此节，蒙古嫔妃们都低头暗笑。
嬿婉满腹气苦，只得道：“既然大家都这么看，那就一切遵循旧例吧。”
这一仗铩羽而归，嫔妃们得意的得意，怕招惹是非的也不愿多留，也便散了。
嬿婉于人后更是气不过，“你瞧瞧这些人，变着法子给本宫添堵，从未真心顺从本宫！”
春婵替她捶着肩，好言劝慰道：“小主别急，凭她们怎样，您都是六宫第一人，地位最尊的皇贵妃。”
嬿婉抚着心口，将一阵抽痛忍下，缓过一口气道：“就因为本宫只是皇贵妃，也是嫔妃，颖妃、容妃她们眼里才没有本宫，就连小小一个惇贵人都敢藐视本宫。若本宫是皇后……”
这念头不过一转，想想也无十分把握，便住了口。春婵想着要哄她高兴，便絮叨着该去撷芳殿看几个孩子，嬿婉才稍稍平和，起身更衣打扮了，便往撷芳殿去。
半年不见，永琰看嬿婉的眼神已经有些拘谨了。嬿婉嗔怪了一番乳母们教导不善，让母子之间失了亲热，便哄着抱着永琰。
因着皇十四子、皇十六子早夭，这个懵懂年纪的十五阿哥永琰，便更为珍贵。且十七阿哥虽好，到底还在襁褓之中，而永琰生性乖巧懂事，很得皇帝的喜爱。这一来，更让嬿婉看到了未来光明的希冀。
嬿婉将爱子抱在膝上，左右端详。永琰有些不好意思，“额娘，我都读书开蒙了，不可这般亲昵，师傅教诲过的。”
嬿婉笑着轻斥，吻着儿子光洁的额头，“胡说！你是额娘的孩子，额娘身上掉下的肉。”
永琰一脸天真：“可皇阿玛说，我得听师傅的。”
童言无忌，而幼小的孩子，最容易在心中记下亲近之人的教诲。嬿婉顺势屏退了仆妇宫人，一一叮嘱：“你在尚书房可以听师傅的，但你心里得明白，你什么都得听额娘的。”嬿婉郑重了神色，紧握住儿子的双手，“永琰，额娘不在你和永璘身边，但你要记着，我们是母子，血浓于水，你们的心只可以向着额娘。将来无论什么时候，你都得向着额娘。知道么？”
嬿婉声声逼迫，永琰乖乖地点头。嬿婉这才放心，将儿子搂在怀里亲个不够。浑然未察觉窗外墙根下，一个瘦小的身影悄悄挪了出去。
皇帝听完来自撷芳殿的禀报，目光冲和，面色平静，眉头眼角皆沉静如水，不着喜怒之态。他只专注在一幅施工草图上，研究半日，又慎重添上一笔。李玉伺候皇帝日久，知道越是如此，皇帝越是动了真怒。他暗暗咋舌，天家最忌讳母子过分亲近，来日外戚专权。皇贵妃这般教导皇子，实在是其心可诛了。
充当耳目的小太监回禀完毕，又垂手退了下去。皇帝头也不抬，吩咐李玉，“去告诉皇贵妃，她要料理后宫的事，以后半年去撷芳殿见一回儿女们就可以了。”
李玉应承了。皇帝又吩咐：“朕要在养心殿里设一座梅坞，里头所用必得都是梅花图案，周遭还要遍植梅花，你将这草图送去内务府，看看何处还需改动。”
皇帝这些日子心思全在建梅坞上头，李玉不敢怠慢，忙接过草图去了。
殿中静到了极处，皇帝揉一揉疲倦的双眼，坐于锦绣软枕之中，听着窗外风声簌簌，如泣如诉。无边的孤寂如水浸满，将他沉溺到了底处。偌大一个深宫，竟然无人能解他心底事。这样的寂寞，几可噬骨。半晌，他才听见外头进保的叩门声。
他忽然想起，半个时辰前，他曾派进保去承乾宫接了惇贵人来，那个不知天高地厚任情恣意的女子，自然是比不上昔日如懿的慧心玲珑。可那样天真无拘无束的女子，才比那些背负着野心与规矩束缚的女子，可爱许多。
皇帝想了想，还是愿意见见她，哪怕她浑然未知自己为何骤然得宠。这样的天真无知，让他觉得安全。
嬿婉才出撷芳殿，暖轿便被李玉恭敬地拦住了。他三言两语将皇帝的旨意说得分明，浑然不顾那位尊贵的皇贵妃已然面色惨然。她根本连自己错在哪儿都不知道，就要接受着母子分离愈深的后果。
李玉连唤了几声，嬿婉才回过神来，李玉躬身退下，“奴才赶着去内务府交代梅坞建造之事，先告退了。”
嬿婉喃喃：“梅坞？什么梅坞？”
李玉含笑道：“没什么，不过是皇上喜欢梅花，所以打算在养心殿建一小憩之所，遍用梅花图案而已。”
说罢，他匆匆告退。嬿婉呆呆地望着那冬日灰白的天色，含混暧昧的天际，一丸落阳惨淡，带着昏黄的毛边，白晕晕一团。风声凄冷，那风是越刮越大了，吹得她几乎站不住脚。有泪滚烫地落下，灼得她措手不及。落日渐坠，心也一分分沉寂下去，周遭的一切陷入庞大而无边际的暗淡与昏沉中，无声无息将她浸没于阴影底下。
嬿婉似哭似笑，十分惶惑：“皇上果然还念着她，一个惇贵人还不够，皇上还要建一个梅坞！”
春婵待要劝慰，嬿婉却是认死了，“皇上什么都不说，什么都不过问，可是他心里明明就是放不下。乌拉那拉氏，她好狠，她拼着一死，就是让皇上忘不了、放不下她，还让所有人都以为是我杀了她。她……她算计得我好苦啊！”
春婵明知嬿婉所言是真，然而人死不能复生，活人又怎么和已逝之人争去。万般苦楚在心头，只得劝了嬿婉回宫才是。然而嬿婉最伤心的是不能与亲生儿女亲近，这一悲非同小可，一时间谁也劝不住，便往养心殿去。
养心殿里正在上灯，烛火通明如流水倾泻，照亮美人的明眸星灿。
芙芷抹着皇帝喜爱的海棠色胭脂，微垂螓首，一弯累丝凤的金珠颤颤垂到鬓旁。她依偎在皇帝身边，软语低声：“皇上不是刚画了一幅梅坞的草图送去内务府了么？怎的又画了？”
皇帝左看右看还是不满意，继续专注于此。
芙芷略感无趣，还是尽量寻了话头来说：“皇上很喜欢梅花么，所以要建梅坞？臣妾曾在御花园种植梅花，来日梅坞的梅花，可否由臣妾照料？”
皇帝颔首道：“你若愿意，自然是好。”
芙芷立刻捕捉住皇帝语中的淡淡喜悦，更靠近皇帝几分，“那臣妾可以在梅坞陪伴皇上么？”
皇帝笑笑，挽住她的纤细柔荑，“等朕改好这个再说，咱们先去漱芳斋听戏。”
二人正说笑着出了养心殿，却见嬿婉扑上台阶，满面是泪。皇帝笑吟吟关怀备至，“咦？京城风沙这么大么？皇贵妃眯了眼睛？”
嬿婉落泪凄楚，正要哀求。皇帝笑意愈深，“听闻皇贵妃料理后宫事务十分妥当，处处循照旧例，未曾妄改。朕很欣慰。”
这分明是要她遵循如懿留下来的规矩！
原来，后宫的一切，他都了如指掌。他知道她的难堪，她的委屈，她的劳心劳力却无人尊重。而他，全然不在乎。
嬿婉凄厉地喊道：“皇上！”
皇帝并没有给她开口的机会，径自说道：“你既为朕的皇贵妃，一切要以后宫诸事为要，旁事切勿挂怀，免得分心劳神，如慧贤皇贵妃、淑嘉皇贵妃那般憔悴伤身。”
语气是关切的，仿佛他在意着她。可强烈的恐惧紧紧攫住了她的心声。慧贤皇贵妃、淑嘉皇贵妃是怎么死的，她再清楚不过。
芙芷还在那儿火上浇油，“慧贤皇贵妃、淑嘉皇贵妃都颇有家世，还有亲人照顾探望，送来名贵药材，令皇贵妃仿佛不是吧。”
皇帝温和地扶住嬿婉，“所以皇贵妃，你更得善自保养，无须为儿女事劳心了。好了，别跪着了，起来吧。”
嬿婉的手臂被皇帝触碰着，无端起了密密的一层栗子。她在颤抖，可她没有办法，再恐惧，她也不得逃离。末了，她狠狠地咬着牙关，才能使出最后的力气，强撑着道：“臣妾闻得皇上口谕，特来……特来谢恩。”
皇帝微笑，眼里闪过一丝冷意，携着惇贵人离去了。嬿婉身子一软，坐在玉阶上，听着风声呜咽如泣，再无半分挣扎的力气。
再见到皇帝的时候，已是过了二月。身为皇贵妃，年下自然有无数要事要忙碌，而手下的奴才们办事并不利索，状况频出，几乎让她焦头烂额。好容易应付了过去，缓过神来，人却憔悴了许多。白日里辛苦操劳，夜里思子情切，连心口的疼痛也日复一日加剧了。
春来得晚，二月二撤了地龙，宫里还是森寒料峭，少不得又添了火盆。夜来无聊，嬿婉正无趣地闷坐着，想着红颜未老恩先断的哀伤，却是敬事房的徐安来传旨宣她侍寝。
嬿婉颇有些意外，自从汪氏得宠，皇帝几乎只召幸她与香见，偶尔想起旁人，也不过是颖妃、诚贵人之流。细算着她也有小半年不曾承宠了。
春婵喜不自胜，一壁替她上妆更衣，一壁嘟囔：“皇上传召总是好事，小主若是能得皇上欢心，说不定阿哥和公主就可以回到您身边了。”
是啊，她的指望，不就是这个么？
于是强打了精神，打算在床笫间百般迎合讨好，可皇帝并无那样的心思，只是嘱咐她睡下，便侧身熟睡了过去。嬿婉莫名其妙，心中惴惴，这一夜自然睡不安稳。到了三更时分，窗外风声更重，犹如在耳畔呜咽。嬿婉心念一突，想着这心痛症该传太医来瞧瞧了。这样蒙昧间睁开眼来，正对上乌沉沉一对眼珠，吓得她“呀”一声惊呼，倏然缩到了床角。
那人一言不发，只是盯着她。嬿婉慌乱了半晌，才发觉那是皇帝冷漠的眼，她惶恐地缩起身体，“皇上怎么这样看着臣妾？”
烛火燃了半夜，垂下累累珊瑚般的烛泪，火焰子跳了一跳，照得皇帝的面庞阴晴不定。皇帝淡淡道：“没什么。只是想起了旧事睡不着。”他定一定，“皇贵妃，今儿是二月十八。”
嬿婉只觉得脑子都僵住了，含含糊糊道：“是，是什么日子？”
皇帝沉浸在某种思绪中难以自拔，“那一年朕巡幸杭州，也是二月十八，如懿上了龙舟与朕争执，一气之下断发。”
恐惧的情绪狼奔豕突，占据了她的心与身。嬿婉口干舌燥，言语连自己听了都觉乏力，“这么久的事了，皇上别再为此生气了。”
皇帝微笑：“朕不是生气，朕只是好奇。那一晚，皇贵妃，你在做什么呢？”
嬿婉张口结舌：“臣妾……臣妾不记得了。”
那声音比哭还难听。皇帝根本毫无兴趣，他翻身躺下，恍若无事人一般，“哦，不记得了，那睡吧。”
嬿婉怎么敢睡，她害怕地睁大了眼睛，强自镇定着。四下阒然，有腊梅的花味入夜弥香。她痛恨这种气味，深入骨髓。她知道，他是故意将这花供在殿内。他的心底有森然寒韵，那是怀疑、冷漠和疏离。
而她，无计可施，只能活在他的这种情绪之中。因为她太过明白，只要他疑心起，任何人都逃脱不得，翻转不得。任谁都是。
皇帝闭着眼睛，却知晓她的木然与慌张，慢悠悠道：“怎么？睡不着了？要是睡不着，让李玉早些送你回去。”
她简直如逢大赦，迅速地起身穿衣，逃也似的离开了这牢笼般的养心殿。
窗外风雪蒙蒙，那雪朵夹着檐下吹落的冰碴儿，沙沙地飞舞。天空和大地是融为一体的昏黑与茫然，只有远远近近几盏昏黄的灯笼，像是鬼魅的眼睛。有几点冰碴儿飞落在嬿婉脸上，粗粝的冰冷让刚从温暖中出来的她凛然一颤，刚想将那冰冷掸去时，那冰碴儿迅速化得只剩下一抹凉意。
嬿婉再清楚不过，此生此世，她都要活在这冰凉凄冷之中。
是啊，她赢到了什么？璟妧的厌恶，永琰、永璘和璟婳的离开。那个汪氏，简直就是乌拉那拉如懿的阴魂，颖妃、容妃、愉妃，她们个个恨不得吃了自己！太后，太后也不是善碴儿！还有皇帝，他的疑心永远不会散去。而她所余的，居然只有一个皇贵妃的头衔，虚空的名位。
嬿婉虚弱到了极处，一口气上不来，那种绞痛再度袭上心头。她昏昏沉沉跌在春婵怀中，仓皇离开。
皇帝闭着眼，却无法沉睡。殿内火烛燃到了尽处，摇摇晃晃，终于熄灭。外头风雪渐歇，檐下灯笼晃动的声音清晰可闻，只让人愈觉清冷。皇帝轻轻叹息，想起白日里尚书房师傅禀报永琰素日的功课，那可算是一个争气的孩子。暂且留着嬿婉，也不过是看在她还是永琰和永璘的生母。一旦嬿婉被废弃，若再想看重永琰，这孩子只怕终身都要背负着生母带来的屈辱，没有任何登上大宝的机会了吧。
细想来，他似乎也没有比永琰更出色的儿子了。
皇帝忍耐片刻，终于平伏下气息，摸出了枕下一方绢子，轻轻握在了手中。
是年春日，嬿婉便被诊出有心悸之症。皇帝顺理成章地晋封了颖妃为颖贵妃，庆妃为庆贵妃，为嬿婉协理六宫事。而容妃虽然名位未升，却是享着皇贵妃的分例，超然于众人。这般相安无事，便到了乾隆三十五年。
这年五月十一，皇十七子永璘满三岁，合宫大庆。此时距嬿婉晋令皇贵妃，摄六宫事已然五年。而永璘，在三年前出生，实足是皇帝的老来幼子，疼爱逾常。按理说，皇帝这般疼爱幼子，自然也是爱屋及乌，宠爱皇贵妃魏氏。
然而这些年，皇帝只与她维持着面子上的客气。私底下的冷淡，她比谁都清楚。皇帝专宠的，唯有容妃寒香见与惇嫔汪芙芷。而芙芷在得宠之后的第二年，皇帝的万寿节后，她很快搬出了与容妃同住的承乾宫，成为翊坤宫新主人，独掌一宫事务。
用皇帝的话说，便是“汪氏细心，由她照顾翊坤宫花草也好”。
当然在后宫诸人看来，这也是理所当然之事。乌拉那拉如懿已死，荒落的翊坤宫总会有新的主人。而不快的，也唯有卧病的皇贵妃而已。
再者甚得六宫尊重与皇帝爱宠的，便是颖贵妃。除了养育七公主，联姻蒙古，颖贵妃所得的尊荣，早已不下于皇贵妃所有，隐隐有夺其锋芒之意。而于嬿婉，孩子一个个生下，也只能养在撷芳殿，由嬷嬷们悉心照顾。而她，一年中能见孩子的，不过寥寥两三面。
这般主理六宫的权柄宠眷，反而不能将孩儿留在身边养育。宫里自然有颇多闲言闲语。但皇帝与太后的说法却是冠冕，“既然要主理六宫事务，那自然是要专心专意，不可为旁事分心了去”。
据说那日芙芷在翊坤宫赏花时闻言，对着宫女们便是一声冷笑：“如此说来，皇贵妃不过是个紫禁城后宫的管家罢了。”
芙芷那时已是惇嫔，这般不将皇贵妃放在眼里，自然是恩宠深厚的缘故。然而言辞锋芒锐利，也是看出了嬿婉对后宫之事的力不从心，便是位同副后又如何？颖贵妃所领的蒙古妃嫔自然是不屑于嬿婉，自成一派，事事以颖贵妃马首是瞻，公然与她冷然相对。容妃独领盛宠多年，我行我素惯了，便是庆贵妃、愉妃、婉嫔等少伴君侧的妃嫔，也是安静度日，几乎不去应酬她。
后宫这般四分五裂，嬿婉要维持着面子已经极为辛苦。芙芷更是数度叫嬿婉下不来颜面。几次按捺不住去皇帝面前分说，她含泪絮絮半日，皇帝停笔只是茫然问：“什么？”嬿婉便再也说不下去。
偶然太后听闻，还要含笑奚落：“说来你当皇贵妃日子也不短，怎还是这般不得人心？倒叫哀家疑惑，这皇贵妃的权位你还拿不拿得稳？”
嬿婉低着头，听着刺心之语，只能低眉顺眼地诺诺，含恨吞下屈辱。怎么能不要权位呢？拼了一切得回来的，就算拿不稳，也不可轻易弃了。
好歹，好歹还有皇十五子永琰呢，那孩子，是最得圣心的。
一开始，总还是有盼头的。便是圣宠大不如前，到底也是唯一的皇贵妃，摄六宫事。这五年来顺应帝心，绝无错漏。而离那个名分尴尬的皇后如懿去世，已然满了三年。三年丧期已过，再度立后也顺理成章。这几乎就是封后的前兆，当年的乌拉那拉如懿，何尝不是如此一步步登上后位。
然而她心底知道，那是不会了。除非，除非有一日母凭子贵，她才可以立于不败之地。
皇家少年知事早，十岁的永琰什么都懂，在来请安的间隙轻声问：“额娘就这么盼着封后么？”
嬿婉抚一抚鬓发上累垂的九凤金丝转珠步摇，柔声道：“额娘苦心保全了自己半世，若真有那一天，也算能松一口气了。”
永琰不置可否，只轻轻摇了摇头，“额娘这些年人前风光，可人后的酸楚，儿子也知道些许。譬如七姐姐一直养在颖贵妃膝下，连她的婚事您都不能做主，皇阿玛只和颖贵妃商议，将七姐姐嫁到蒙古。至于九姐姐，在撷芳殿这些年，也不能与您亲近。”
嬿婉被儿子说中刺心事，心底酸涩。这些年，纵然有宠，可皇帝偶尔看向她的目光，却让她情不自禁地打个寒噤。自己真的算是宠遇有加么？可皇帝的心思，她也从未真正明白过。
这样想着，她的语调不觉冷然，“不过是女儿罢了，不在身边也无妨。她们的婚姻，只要对你有助益就好。永琰，只要你争气，你皇阿玛喜欢你。额娘就有问鼎后位的指望。”
永琰轻声道：“那皇额娘……”
嬿婉怔了怔，旋即正色，“她已经不是你皇额娘了，你这一声若被外人听见，不知又要多几多麻烦。”嬿婉忽然有些伤感，低声说，“额娘明白你的意思，你是怕身处后位，难免有一日要步乌拉那拉氏的后尘。可是如果额娘真有那一日，或许她的处境也会好过些。”
永琰凝神片刻，“皇阿玛不是那样可以轻易转圜的人，尤其是皇……乌拉那拉娘娘……”
他并未再说下去，因为进保已经过来，匆匆告诉她皇帝风寒发热的消息。
皇帝素来最重养生，很少风寒，至于发热难受，更是难得了。嬿婉担着皇贵妃的职责，不能不去看望。
进了养心殿，转过暖阁，皇帝却不在寝殿，而是在殿后的梅坞，那是一个小小阁子，一色的冰裂纹棂格窗，房内一切所用，皆是梅花纹饰。夏日纳凉，倒也是个不错的所在。只是，嬿婉并不喜欢去。每到此处，她便会想起，想起那个喜爱梅花的女子。
是。哪怕那人已然身死魂消，哪怕胜利的是自己。想起她，嬿婉还是恨意横生。
当下她便对李玉道：“既然皇上得了风寒，怎还在梅坞歇着，不挪去寝殿？”
李玉诺诺，只道皇上乏累不愿挪动，嬿婉也不好发作，立刻殷勤上前去。
皇帝身子不适，侧卧在榻上，睡得酣熟。房中药物的苦涩中有一缕清香溢出，那是一种难得的汤饮，几近失传，唯宫中仍有秘藏，名叫桑落青梅饮。每至桑落时，取存着的青梅和泉水酿制而成，香醑清甜，又有微酸，别调氛氲，真是清香四溢，闻之心悦。
嬿婉知道多半是皇帝饮药后嘴里发苦，喝了这个，于是问道：“太医来过了？”
果然李玉道：“是。已经喝了药，皇上才睡下了。”
嬿婉问：“何不早来禀告本宫？”
李玉倒也会说话，“皇上连容妃和惇嫔那儿也未知会，只打算睡会儿就好。但皇贵妃不一样，您位分尊贵，底下人必要来禀告。”
这番话听着舒心，嬿婉也不敢与李玉这个皇帝跟前的红人多计较。恰见桌子上放了一盏紫铜飞鸾烛台，雪融纱灯罩上面画着笔挺一枝蘸水桃花，光晕朦胧，泛着流水漾春的暖意。
嬿婉随手拨了拨，调转了话头道：“是暖雪灯，放在这儿倒也别致。”
李玉忙道：“是。皇上前些日子吩咐的，以后都用这个灯。”
皇帝本就生得白净，加之风寒体热，双颊上泛起酡红，轩眉漆黑，让光影映着面颊，越发显得轮廓有致。
殿中有汤饮的甜香，中人欲醉。
她记得《诗经》里的句子，皇帝曾经教过她，还是听翊坤宫中的人念过：桑之未落，其叶沃若。于嗟女兮，无与士耽。桑之落矣，其黄而陨。士也罔极，二三其德。
有些句子记得模糊，她还记得最末的诗句：及尔偕老，老使我怨。淇则有岸，隰则有泮。总角之宴，言笑晏晏。信誓旦旦，不思其反。
那仿佛，是一个女子错付了终身的诗。
嬿婉来不及喟叹，那是故事里的事，与她并不相干。人世花开花落，她顾着自己还来不及。
她想着皇帝这回风寒突如其来，若能悉心照顾左右，说不得会勾起皇帝旧情，缓和她与他实则脆弱无比的关系。于是她上前细看皇帝，轻轻唤了皇帝几声，见皇帝只是熟睡，也不敢再唤。
嬿婉松一口气，“皇上忙于国事，偶感风寒也是有的，只是下回你得提点着，别让皇上伤身。”
李玉苦笑：“是，只是奴才劝不住。”
这些年皇帝的性子益发孤行，嬿婉当然知道。当下也就吩咐了李玉出去，自己一人伺候。
李玉忙道了是，含着一抹笑跪安出去。
嬿婉殷殷挪过一个十香花团锦软枕，轻轻抱住皇帝的脖子意欲放柔了伺候。皇帝忽然一动，挪了挪头，眼角忽而有一滴晶莹滑落。嬿婉暗暗吃惊，更加纳罕，只觉得心里无数个念头突转，目光忽然落在榻上一只青玉匣子上。
她知道的，那是皇帝的爱物。心底的曲意温婉忽然凝成了一抹冷笑，她目光冷冷注视，见匣中竟是空的，并无他物。
哦，这么些年了，皇帝病中决绝，终于肯撂下她了么？
嬿婉心头一松，正要扬起唇角。忽然瞧见皇帝家常穿的赭色团福袍的胸前，露出一色娇艳。她的心思微微一颤，伸手一扯，才见皇帝虚拢胸前的是一方丝绢，大约是经年的旧物了，还是乾隆初年的花样，绣着几朵淡青色的樱花，散落在几颗殷红荔枝之侧。
那一年，她还是叫青樱，他也只是弘历。
嬿婉怔在那里，仿佛那丝绢的无数细丝一根根刺进心里，千头万绪，茫然受痛。迷茫间，有琐碎的记忆纷繁沓至，他最喜欢的那出戏，是《墙头马上》。樱花开时，他最流连。还有最得宠的惇嫔，也是与那人有着几分相似的容颜与性情。
她忽然想起来，今天是什么日子。数年前，便是数年前的七月十四，有一个人，用一把匕首，了断了自己的一生。
原来如此。原来，如此。
这场风寒发热，全是由此而起。
嬿婉心头大恼，双手颤颤，只欲撕碎了这绢子才能泄了大恨。然后这念头不过一瞬，她瞥见皇帝侧颜，便生了害怕。她犹豫片刻，终究放下绢子，慢慢地移到他身边躺下，轻轻抱住了他的臂膀，将头埋于他胸前。这样斜着的姿势并不舒服，足下的麻意慢慢攀到手臂，攀到肩膀。良久，仿佛连心也麻木了。她明明抱着他，他的手臂在怀中发烫，却并未有半分实在的暖意。她一点儿都不想靠近他，拥住他，可是没有办法，她实在需要一个依靠。因为她此生所有，皆是源于这个男人。
她低首去寻，寻自己的手指，她恍惚觉得若是此刻指间有着那枚红宝石粉的戒指，或许，或许会好受一些。
可是，早已寻不见了。或许那枚戒指，早随着凌云彻，一起堕入无边黑沉之地。
巨大的震恸之后，唯剩了永息般的麻木，她却觉得自己这一生从未像此时此刻一般清楚明白过。她慢慢地笑出来，这半辈子的恩遇荣宠，荣膺皇贵妃，执掌六宫，位同副后，不过是一场虚空。这一生一世，她与皇后的宝座那么近，却那么远，再无接近的可能了。
因为她知道，她明明以为击败了的，却永远在那里，不曾离开。
从此，那日子便跟落了灰似的，风尘仆仆落下，再也抬不起眉眼。不为别的，只为一颗心就这般灰了。日子跟熬油一般，也熬到了九年之期。勉强振作精神处理后宫的大事，是已然晋为惇妃的芙芷生下了一个女儿，序列为十，人称十公主。
皇帝听得喜讯时，正在梅坞听着戏子们唱《墙头马上》。音韵袅袅，挑动前尘往事里的桃红心事，倒叫这日渐老去的天子动了温柔心肠。
真的，声音是不会老去的，就像曲子里的情事，少年的眉梢眼角，都是藏不住的情意。不像壁上挂着的那幅《湖心亭看雪》的绣样，就算爱护已极，都有了微微泛黄的痕迹。更别说绣这幅画的女子，早已过世许多年了。
自永璘出生，紫禁城九年间未曾闻儿啼，皇帝六十五岁上又得了这个公主，且是盛宠不衰的翊坤宫惇妃所生，真是爱得不知该如何是好。几日几夜逗留在翊坤宫内，抱着不肯放手。一切封赏都按皇后所生的固伦公主之例安排，倒是惹得颖贵妃感叹不已，这情状倒是像极了当年翊坤宫皇后生五公主时的盛况。
嬿婉是且喜且忧。喜的是惇妃这一胎是女儿，绝不会危及亲生子永琰的地位。忧的是皇帝爱宠幼女，总让她想起昔年五公主惨死之状，梦魇心悸之症又重了几分。
自从恩宠渐薄，嬿婉便添上了这个心悸的症候，常年延医问药。好好的人，几年的汤药伺候着，没病也成了大症候。皇帝倒是来看了她几次，总叮嘱她好好保养，日常宫中琐事，交给庆贵妃、颖贵妃都好。偏偏嬿婉要强，太医说她有病，她也不肯承认，更不肯分权于颖贵妃，死命挣扎着，越发疲惫不堪。于是再有宫务，皇帝也少与她说了，就是七公主的婚事，更是一言不与嬿婉商议，径自与颖贵妃定了，将七公主许配蒙古，定下了终身之约。
这一喜于颖贵妃是非同小可。她本出身蒙古，膝下并未有亲生儿女。得以养育七公主，乃是皇帝深恩，如今皇帝将七公主许嫁蒙古颖贵妃母家，从此满蒙联姻更深，颖贵妃在宫中的地位更是稳若泰山。
宫中闻此喜事，都向颖贵妃道喜，似乎忘却了嬿婉才是七公主生母。七公主眼里从未有这个亲娘，自然不来问候，便是撷芳殿养大的九公主，也不过循例来道喜了一回，稍稍问候便起身走了。
母女情分，不过如此。嬿婉添了一重伤心，终日辗转反侧，更是夜不能寐，虚弱憔悴得不成样子了。
春婵竭力安慰：“小主一切只看着几位阿哥吧。他们才是您的指望呢。”
嬿婉也想安慰自己，可心里酸得言语不得，只得一壁咳嗽，一壁叮嘱春婵：“贺礼再添上三倍。这几年来惇妃得宠，一路从常在升到了妃位，又让皇上老来添女，皇上一定很高兴。”
生个公主而已，也能算福分！春婵心里嘀咕着，却不敢说出口。若是数年前的她，一定会毫不留情地吐出这句讥讽之语。然而这些年，她所侍奉的皇贵妃不过维持着一个空架子，圣眷，早就不在永寿宫停驻了。皇贵妃一言一行战战兢兢、如履薄冰不说，还要受着底下嫔妃们的冷眼闲气，长久的夜不能寐之后，心悸之症更重。所谓荣华富贵，不过是熬油般度日罢了。可皇帝好像还是不满意，七公主的婚事只和颖贵妃商议，九公主和永琰的婚事，那是圣意裁定，一句也未问过生母的意思。情势如此，便是她这个心腹，也得学着低头安分。
但是说来，皇帝对嬿婉的儿女们还是很不错的。七公主成婚前封为和硕和静公主，嫁了蒙古亲王拉旺多尔济。然而这份体面，足足是给了颖贵妃的，既是全了她养育七公主多年的情分，又全了蒙古的面子。满蒙联姻，是颖贵妃圣宠十数年不衰的维系，皇帝这番安排，是要将七公主与养母的恩情更重几分，也是对蒙古诸部的看重。
为了这份恩典，听闻颖贵妃私下数度垂泪，感激皇恩深重。便是七公主，也因为嫁的是蒙古亲王，皇帝特意恩许七公主可以随时进宫看望养母颖贵妃。
自然，这些恩典里，皇帝对生母魏嬿婉，是只字未提。然而七公主嫁得好，嬿婉怎敢去添这份不痛快。转眼九公主和恪出嫁，嫁的是兆惠将军的儿子札兰泰。兆惠是朝廷里举足轻重的臣子，武功昭昭。虽然是圣心独定，嬿婉也是满心欢喜。而这位少年皇子，如同冉冉而生的朝阳，赢得了皇帝的注目与关爱。两位姐姐的好姻缘，是给十五阿哥铺好了太子之路。也足见皇帝对永琰的看重与疼爱。
是呢，前头的皇子们死的死，出嗣的出嗣。十五岁的永琰，怎么看都是皇子里最出色的选择。去岁永琰也有了许婚的指望，未来的福晋喜塔腊氏也是皇帝亲定，只不过并非名门大族，嬿婉便有几分不悦，深觉配不上足以令自己骄傲的儿子。但无论如何，成婚后便有加封亲王的指望，那么他朝成为太子，也更有希望了吧。
嬿婉这么想着，连入口的汤药也不觉得难以下咽了。何况今日，又有另一重期盼。自从病后，皇帝对她见子女的次数也没那么限制了。至少永琰，可以在告知皇帝后过来永寿宫问安。
嬿婉念着儿子，更是强打了几分精神，笑道：“今儿永琰来，可得好好跟他说说话。”
永琰从养心殿请安出来，并不急着去永寿宫，难得见到九姐和恪，便多说几句话。自从姐弟二人被送到撷芳殿居住，不许生母常常探视，便多了几分相依为命之感，况且他们又是自小一起长大，不比七公主那般疏远。九公主和恪自从出嫁，见到弟弟的机会便少，这一日同来为父皇请安，倒能闲谈几句。提起刚走的七公主，九公主便有些埋怨，“晌午我去看了额娘，略坐了坐就出来了，总比七姐姐好，每回进宫都不去拜见额娘，只当自己是颖贵妃生的。”
永琰很能体谅七公主的难处，温言分辩道：“也难怪七姐姐，自幼不在额娘身边。便是我们，后来在撷芳殿长大，见得额娘少了，也是生疏。”
和恪略略点头，算是能接受这一说法。当日七公主大闹永寿宫，她是记得清楚分明的。甚至许多年后，她都记得七公主对生母的评价——她是个坏女人，她与皇额娘的死有扯不清的干系。
幼年的她，并未将这话放在心里，甚至深为抵触。可是这些年，生母在宫里左右为难，父皇对生母的冷淡疏离，使她不得不去揣想，那背后真正的原因。那些晦暗的念头如蛛网蒙上心头，叫她烦恼，只得换了话头，挑些喜事来说：“等你有了福晋，让你的福晋多陪陪额娘。喜塔腊氏也算大族，会是个明理贤惠的福晋。”
永琰却苦笑：“额娘未必喜欢这门婚事。”
和恪有些吃惊，永琰会意，解释道：“你还不知道额娘的脾气？什么都想要最好。喜塔腊氏并非如富察氏、钮祜禄氏一般乃名门望族。额娘终究抱憾。”
和恪这般韶龄女子的心境，并不如嫔妃一般辗转求存，一心博宠，何况她天性温和，自以为天之骄女，自然不喜那些阴暗心思。听得生母的心事，她也只是摇头，“难怪嫔妃不服，内外命妇笑话，额娘确是贪心不足了些，还背着杀害皇额娘的嫌疑。这些年，也不怪七姐姐厌恶额娘。”
儿女不言父母是非，和恪这番话，其实有些重了。永琰很明了她的处境，和恪以和硕公主身份嫁入兆惠府中，自然要风得风要雨得雨，尊贵无匹。可这些年，谁不在私下说一句，这样好的女孩儿，若是出自颖贵妃或是庆贵妃的肚子，前途更是不可限量了。
和恪说完，也有些黯然。她一身浅紫云纹折枝桃花笑春风的锦袍，衬得面容如晨间凝露的青莲，明媚恬静，不可方物。永琰暗暗想，其实他们的生母很少有这般恬和的容颜。太多的欲望，自然让母亲的面庞明艳无匹。可那样多的欲望，任何人都不会喜欢的吧。
永琰抬头望着宫苑冬日暗沉沉的天空，默然叹了口气，便往永寿宫去。
永琰来时，嬿婉已经打扮停当，看不出常年卧病后那种消沉的气色。永琰循例问了嬿婉安好，又关心太医用什么药，便道：“额娘若是夜里能睡得安稳，这病就先好了五分了。”
嬿婉怎能安睡，一闭眼，就想起那年深夜，皇帝疑云深重地看着她的眼。那是噩梦的初始。
嬿婉笑笑，敷衍了过去，但见儿子只低着头，便道：“你七姐姐和九姐姐是女孩儿，婚事额娘不能置喙也就罢了，可你是额娘的儿子，怎么不能由额娘说了算？想想真是心酸。”
她难得见儿子，私下相处，难免吐露心事。
永琰还是低着头，好声好气地分说：“额娘，喜塔腊氏门楣不低。”
嬿婉一提起这桩婚事，就颇有怨言：“那也不是出身富察氏、钮祜禄氏这般八大姓氏的家族。她阿玛不过是个副都统，实在对你无所助益。”
永琰赔着笑：“姐夫们都是好家世。额娘，圣旨已下，任谁也不能变更了。额娘宽心，想想您已经是皇贵妃，还有什么不足的？”
嬿婉想说什么，忽然气息急促，春婵熟练地替嬿婉抚着背心，递上一粒药丸，嬿婉才有继续说话的力气，“都说母凭子贵。额娘已经是皇贵妃，还能贵到哪个地步？苦心保全了自己半世，没有一日能睡得安稳。若真有登上后位那一天，也算能松一口气了。”
原来病到如此，还有这般念想。永琰垂目望地，益发不肯抬头。是了，他不肯抬头，是有几分害怕，害怕抬头看见生母脂粉过于浓重的面孔。为了掩饰病容，云鬓高髻点满了珠翠琳琅，精心修饰的容颜用浓腻厚重的脂粉紧紧绷住，不见一丝细纹，却也让人看不出本来面目。嬿婉喜用百合香，房中大把大把地燃着，以掩盖常年药草充斥的气味。那药气裹着香气，直冲得他睁不开眼睛。
还是不看的好。
嬿婉未曾察觉儿子的心思，絮絮道：“旁人都喜欢额娘已经贵到了极处，这些年外人看来，我顺风顺水，没有一样不如意的。可额娘觉得自己不如意的事太多了。”
语中心酸，永琰如何不知，可他能劝慰什么，许诺什么，只得道：“额娘素日保重，心思轻些便好了。儿子，儿子改日再来看您。”
嬿婉也知道，儿子不能在永寿宫逗留太久，免得皇帝生疑。可这般急促离开，她又怨尤无比。眼看着儿子出去，一颗心空落落的，更没了依靠。想了半日，恍惚记得今日是什么日子，偏是记得不清不楚，还是春婵吞吞吐吐提起，是嬿婉母亲的生辰。多少年了，她也早是没有父母垂爱之人，便是亲兄弟佐禄，也早不来往了。佐禄并非不清楚母亲是为谁而亡，对这个亲姐姐，恨之入骨。
心沉沉地跳跃着，每一下都带着抽搐的悸痛。这种痛，这些年，她也熟悉了，习惯了。心痛之下是最深的失意，兄弟不成兄弟，儿女不像儿女。便是母亲在时，对她又有几分真心关爱？她这般想着，瑟缩着身体往墨狐大裘里钻去，希冀得到一点温暖。殿内虽然燃着数个炭盆，地龙也传来融融暖意，或许久病孱弱，她还是觉得冷。窗外已经刮起了朔风，击打着暗红的窗格，嘶鸣于幽长复幽长的宫墙。那风声，和数十年前并未两样。那时候，哪怕自己再卑微，也有人真心怜惜，只是这辈子唯一对自己真心的那个人，已经死了。被自己亲手害死了。
嬿婉怔怔地想着，两行清泪，无声蜿蜒而下。